美国宇航局的“好奇”号火星车自2012年8月登陆后便一直对这颗红色星球进行勘察，迄今已经取得了一系列引人注目的成果。这辆重达1吨的火星车的首要任务是，确定登陆地盖尔陨坑是否曾经出现适于微生物存在的环境。现在，“好奇”号已经发现证据，正进行核实。随着这项为期两年的考察任务的继续，“好奇”号将帮助科学家进一步加深对火星的了解。
　　顺利着陆
　　2012年8月5日晚上，“好奇”号火星车成功在火星表面着陆。无论对“好奇”号任务本身还是未来的火星探索计划，成功着陆都是一次巨大成功，着陆系统本身也是一项重要成果。“好奇”号采取的着陆方式不同于此前的任何方式。着陆过程中，“太空起重机”利用绳索将“好奇”号降到火星表面。随后，“太空起重机”飞走，在安全距离外故意坠毁。这项技术将帮助未来携带大量有效负荷的探测器登陆火星，为人类在这颗红色星球上建造基地铺平道路。
　　“好奇”号登陆火星时的精确度前所未有，这要感谢一个新型引导进入系统。未来的火星任务也将采用这一系统。“好奇”号的登陆地是一个椭圆形区域，长20千米，宽7千米。相比之下，2004年登陆火星的“机遇”号和“勇气”号的椭圆形登陆地长150千米，宽20千米。
　　测量火星辐射
　　“好奇”号对火星表面辐射进行的测量是火星探索史上的第一次。对火星的辐射环境进行测量会帮助科学家进一步了解辐射对人类访客以及有可能存在过的生命形式的影响。“好奇”号的测量数据令人鼓舞，至少对未来的人类殖民者来说如此。数据显示火星辐射水平与国际空间站上的宇航员受到的辐射不相上下。
　　在8个月的太空飞行中，“好奇”号测量到的辐射水平不断提高。“好奇”号项目科学家表示，早期获取的数据显示宇航员能够执行持续时间较长的往返式火星任务，体内的辐射剂量不会达到令人担忧的程度。不过，太阳爆发（尤其是火星直面太阳时）会让问题变得复杂。
　　发现古代河床
　　在登陆后7周，“好奇”号项目科学家宣布“好奇”号发现一个古代河床。数十亿年前，这里曾经存在齐膝深的河流。科学家以加拿大西
　　北地区的霍塔湖的名字将这个出露岩层命名为“霍塔”。这一发现说明火星上至少有一些地区曾经在数十亿年前有过宜居环境。在地球上，生命在存在液态水的地区非常兴盛。如果出现液态水，古代的火星也可能孕育出生命。
　　证明火星曾有过宜居环境
　　“好奇”号迄今为止最重要的科学发现可能是证明了火星曾有过宜居环境。今年2月，“好奇”号利用冲击式钻头在一个名为“约翰·克莱恩”的岩层钻孔，深度达到6.4厘米。这是“好奇”号第一次在火星上钻岩取样，也是人类制造的探测器第一次在另一颗星球上钻岩取样。通过对岩石取样进行分析将帮助科学家研究数十亿年前的火星环境。
　　在“约翰·克莱恩”岩层钻取的灰色粉末样本中，“好奇”号发现了一些重要化学元素，包括硫、氮、氢、氧、磷和碳。此外，这个细颗粒岩层中还存在黏土矿物，说明很久以前曾出现有水环境，可能是一个湖泊。研究人员表示这个水体的PH值呈中性，含盐度不高。
　　鉴于已经掌握的证据，“好奇”号项目组在3月初宣布，“好奇”号登陆地曾在数十亿年前出现适于生命存在的环境。“好奇”号项目首席科学家、加州理工学院的约翰·格罗泽格表示：“我们进行的研究显示火星一度出现宜居环境，能够支持生命存在，甚至有可能出现可以饮用的水。”
　　行星学走近普通人
　　“好奇”号的旅程将公众对火星探索的兴趣提高到一个空前的程度。“好奇”号采用的大胆而富有创造性的着陆技术让人联想到科幻小说中的情节，也因此引起了很多人的兴趣。8月5日晚上，人们聚集在纽约时代广场等场所，静候“好奇”号能否经受住穿过火星大气层过程中所谓的“恐怖7分钟”考验。
　　在成功着陆后几个月时间里，人们对“好奇”号的兴趣有增无减，这要感谢“好奇”号项目组充分利用网络，尤其是社交网站的巨大力量。截至2013年3月，“好奇”号的官方Twitter feed已经拥有超过130万名追随者，“好奇”号项目组发布的留言超过1900个。迄今为止，“好奇”号已经向地球传回超过4.9万幅照片。公众可以在“好奇”号任务的主页上欣赏这些照片。
　　不仅如此，“好奇”号的成功还将对未来一系列火星探索计划产生重要影响。2012年12月，美国宇航局宣布，计划在2020年向火星发射另一个大型探测器。这个探测器将立基于“好奇”号的底盘和着陆系统。
　　【责任编辑】庞 云