何谓西方文明?国人对西方文明的认识由表及里,始于近代鸦片战争的惨痛,以为坚船利炮是强大之本,后来扩展到制度,遂有维新变法之举.物质、制度固然重要,然而实际上欧洲文明的确立,更是一种观念积淀和社会共识的形成.为此,笔者首次提出欧洲文明研究中“元规则”(meta-rules)概念.元规则在本文中的定义是:某种特定文明的首要、起始和关键的规则,决定规则的“规则”,被社会广泛认同并被明确定义,成为社会生活的基本准则.欧洲文明“元规则”类似“胚种”,内涵高度稳定,以至渗入法律和政治制度层面,从而奠定西方文明基础,使西方成为西方.外在表现形式随着时代和空间而变换,有时看上去甚至面目全非,然而仔细观察就会发现,西方文明与其他每一种文明一样,都保留着其独有的原始特征.对这些元规则的锁定和剖析,无疑是我们探索特定文明本质的关键着力点.