搜寻地外文明计划（SETI），早在20世纪60年代就开始了。美国康奈尔大学的两位物理学家在《自然》杂志上发表文章，首次阐述了无线电信号可以在两个星球之间传播。这直接引发了用射电望远镜探测宇宙间是否有其他文明存在的议题。
　　从那以后，全世界涌现了60多家有关的机构。其中，以1980年加利福尼亚大学伯克利分校实施的计划最为出名。他们使用“波多黎各阿雷西沃”射电望远镜，搜索地外智慧生命发出的无线电信号。一个射电望远镜就是一个曲面镜子，外来的无线电信号在镜面上反射，被收集起来，转换成电脉冲。天空广阔如斯，望远镜在某一时刻只能观察一小片天空，阿雷西沃望远镜扫完所在区域的天空，就需要6个月。研究人员承认，这样观测,跟乱找一气没什么分别。但因为谁也不知道“智慧信号”会从哪边来，除了这样管中窥豹，似乎也没有别的好法子。该计划执行以来，信号接收能力呈指数增长，但仍远远不够。
　　1984年，在加利福尼亚成立了“搜寻地外文明计划”（SETI）研究所。1995年，这个研究所开始推出“凤凰计划”（ProjectPhoenix），通过大型电子天文望远镜，探测接收外太空的“声音”，包括背景辐射、星体发出的电波以及其它杂音。科学家再将这些信号通过电脑分析，希望从中发现外星传来的信息。这些电子望远镜直径为40米～300米不等，是世界上最先进的电子望远镜。天文学家选择了临近地球1000个如太阳系般的星体，进行信号收集工作。到1999年，“凤凰计划”已经探测过500多目标星体，虽然还没有发现外星智慧讯息，但科学家仍然信心十足地工作，希望有一天能发现外星的文明。
　　2000年9月，美国微软公司捐资“搜寻地外文明计划”研究所，建立一个迄今为止最先进的大型接收外太空信号的艾伦（Allen）望远镜组计划。该计划的天线系统比现有的仪器精良200倍，可以更好地帮助人类探测外太空的信息。天文学家计划在1平方千米的范围内，建立500个～1000个巨大的碟形天线系统，来探测收集外星人的信号，并把这些天线与先进的计算机相连接，以便对信号进行分析。该计划于2015年完成。新的电子天文望远镜一年365天不间断地运作、不间断地接收来自外太空的信息，预计可以探测1000光年以外的星球。科学家希望能用新的天文望远镜系统，探测到外星人的电视、广播以及无线电发射信号。美国一家“外星生物研究”机构近日声称，在未来25年内至少可以发现一个“外星人”。
　　2001年7月，“搜寻地外文明计划”研究所，联合加利福尼亚大学和天文台，开始搜索外星人发出的激光信号。为了扩大对外星人的搜索范围，增加对激光短脉冲的搜索，科研人员在原有的射电望远镜上增加三个光电倍增器。他们先列出一个需要调查的星球名单，再用望远镜依次观察每一个星球约10分钟，接着分离收集到的光线，以确定是否发现外星人发出的激光信号。
　　近年，美国加州大学柏克莱分校还设计了名为SETI@home的屏幕保护程序。拥有个人电脑的普通人，利用自己电脑的闲置时间，帮助处理数据。参加者通过setiathome.ssl.berkeley.edu网下载有关阿雷西沃望远镜有关信号，对其进行处理，并将处理结果发回研究人员，再下载新的数据。假使外星人也会使用无线电通讯，只要通过全频道的侦测仪器接收来自宇宙的电讯，一定可以接收到地外生命所发出的信号，由此就可以确认否有外星生物的存在。尽管目前已经有360多万台家庭电脑参与该计划的活动，但面对源源不断的数据，寻找地外生命的信息犹如大海捞针。