16世纪中叶，葡萄牙人德尔雷率124名船员在太平洋香料岛采集了数千磅丁香，意气风发地返航。可20天后，仓管员就紧急赶来报告：有一仓库粮食被老鼠侵食过，船上其它的给养物资已所剩无几。德尔雷赶往仓库，驱走了数百只正在啮咬粮食的老鼠。看到粮食里已掺杂了大量鼠粪鼠尿，他不禁痛哭起来。德尔雷知道，如果用它们加工食物，一旦有船员染上鼠疫将不堪设想，于是吩咐仓管员将仓库锁死，还反复交代务必保守秘密，以稳定人心。
　　这样过了10天，很多船员发现自己食用的物资正逐日减少，原本供应的面包变成了面粉汤，饼干变成了饼干屑……大伙儿都怀疑仓管员做了手脚，恼羞成怒地来找他。望着饿红了眼的船员，仓管员知道不透露实情将难逃厄运，只能把几个强壮的船员拉到一边道出了真相。
　　很快，包括德尔雷在内的120名葡萄牙籍船员都知道了粮食被老鼠糟蹋的消息，他们开足马力航行，希望尽早抵达陆地。船上还有5名非洲船员，没人向他们透露粮食的事，他们也不知道物资已匮乏，只是不时地抱怨饥饿难耐。
　　一个礼拜后，船上就发生了饿死人的事件，大家都绝望了。德尔雷无奈地把包裹桅杆的牛皮拆下来熬汤，甚至把多余的木板锯成屑末充饥……饿死的人越来越多，德尔雷再也经受不住饥饿的折磨，瘫倒在水缸边。而那5名非洲船员，则扒开仓库的门缝，眼巴巴地望着里面的粮食，嚷叫着什么。
　　轮船又在海上漂了两天，当有人发现它并进入船舱时，120名葡萄牙籍船员都已经饿死了，唯独剩下5个非洲人依旧守在仓库外，敲打着门板抗议。有位懂得非洲语的人翻译说：“这些异族反复在责问，为何那些人宁愿被饿死，也不肯打开仓门吃里面的粮食？”是呀，有些人活得太明白，所以看到的都是绝望；而有些人对现状看得不清楚，反而有了指望。