早在两千多年前，我国古代劳动人民就发明了乘法的计算方法。不过，当时的方法与现在的不一样，用算筹来进行计算的。算筹就是用竹子或其他材料做成的一根根小棒。当时用小棒表示数的方法有横式和纵式两种(表示多位数时，个位用纵式，十位用横式，百位用纵式，千位用横式，依此类推，遇零则置空)，如图1。
　　
　　用算筹进行乘法计算，先摆乘数于上，再摆被乘数于下，并使上数的末位与下数的首位对齐，按从左到右的顺序用上数首位乘下数各位，把乘得的积摆在上下两数中间，然后将上数的首位去掉、下数向右移动一位，再以上数第二位乘下数各位，加入中间的乘积，并去掉上数第二位。直到上数各位用完，中间的数便是结果。下面以183×28为例具体说明一下：
　　
　　
　　1．把乘数26摆在上面，被乘数183摆在下面，被乘数的个位与乘数的十位对齐，中间留有空余，准备摆乘得的积(如图2)；
　　
　　2．从高位乘起，用乘数十位上的2乘被乘数183，得3660，摆在中间，积的数位与被乘数对齐(如图3，积的个位0用空位表示)；
　　
　　3．去掉已乘过的乘数十位上的数字2，把乘数个位6移至与被乘数的个位对齐的位置(如图4)；
　　
　　
　　4．用乘数个位6乘被乘数183，所得的积与3660相加，最后得积4758(如图5)。
　　
　　两千多年前我们的祖先就懂得了这样精妙的计算，真是神奇啊!在这当中，算筹功不可没，它是在珠算发明以前中国独创并且是最有效的计算工具。中国古代数学的早期发达与持续发展都是受 惠于算筹的。