明后期起蜚声西方各国的"南京布",最初是指一种由紫色棉花织成的布匹,后来衍展为江南较为常见的代表性布匹即小号布匹。曾广泛织造于苏松地区,称之为"苏松棉布"或"江南棉布"或更为恰切。南京布的得名当因其产自明代南直隶所属苏州、松江二府。南京布销往欧洲的时代,始于16世纪中后叶葡萄牙和西班牙人东来,1786-1832年间,每年外销100余万匹,价值约在白银40万-50万两之谱,足证当时的商品流向与鸦片战争后迥然不同。为数可观的江南棉布,绝大部分由美、英两国商船尤其美籍商船输出,但其他各国商船的输出量,也不容忽视。南京布输入俄国的历史,远早于欧美,交易数量亦曾二三倍于后者,但其衰也早。西方世界输入南京布的盛衰过程,正与江南棉布销路由盛转衰的过程相一致,充分反映了江南棉布在中西贸易中前后地位的变化。