1493年，著名航海家哥伦布率领的船队遇到了风暴，眼看就要沉没。这时，哥伦布从航海日志上摘抄了一些重要情报，把信函装在一个瓶子里，写明投寄给西班牙国王，然后投入大海。300多年后，美国一艘纵帆船船长在大西洋找到了这个漂流瓶。
　　漂流瓶靠什么力量在大海中游荡?它的“航线”是漫无方向还是存在规律?
　　英国邮船“总是迟到”之谜
　　1737年，后来成为大科学家的本杰明·富兰克林移民侨居地，担任费城副邮务长，1753年与人合任北美邮政总代理，1776年任美国邮政总长。
　　一天，一群波士顿的商人向富兰克林提出了抗议。他们责问：“为什么英国邮船通过大西洋要比美国邮船多用两个星期?不是同在一个大西洋里航行吗?”
　　富兰克林也发现，即使英国邮船重量较轻，航行速度较快，也比美国货船到达的时间晚十几天。他对此大惑不解。偶然的机会，富兰克林与他的表兄摩西·福尔格谈及航运一事。福尔格是捕鲸船船长，他说：“美国船是沿着墨西哥湾海流顺流向东航行的，但返回航行却避开原航道，不逆流行驶；而英国船则不然。”富兰克林明白了，同时对英国船长充满了抱怨：英国船驶向美国时，为何不避开墨西哥湾海流，却要逆流航行?
　　实际上，英国的船长完全不知道墨西哥湾海流。邮船如果逆海流而行，就算是顺风，海流的逆势力量仍然大于风力：但如果顺着海流行船，就好比汽车行驶在高速公路上。这就说明了英国邮船为什么会花上那么长的时间才把邮件送到美国。
　　富兰克林安排把大量的漂流瓶抛进墨西哥湾，并在瓶中留有信息反馈条：请发现此瓶者来信告知发现地点和时间。一段时间后，根据许多反馈信息，富兰克林仔细审核了墨西哥湾海流的流程，绘制了一份海流图，并将复制件寄给了英国普利茅斯的航海总局。他希望英国船长能使用这份海图，有效利用或避开海流。然而，英国当时正在向全世界出售他们的海图，对富兰克林寄来的海图不屑一顾。他们觉得：一位美国的邮政局长会比“大英老航海”更熟悉海流?但历史证明，富兰克林利用漂流瓶发现的海流并绘制的墨西哥湾流海图，时至今日亦无须更改。
　　洋流向前，指引方向
　　带领漂流瓶和船只航行的“潜在力量”，它的真面目究竟是怎样的?全世界广阔的大海上还有哪些地方存在这样强大的力量?
　　人人都知道，海水是运动的。大海温柔时是层层细浪，汹涌时却巨浪滔天。海水运动，形式多样，不仅有波浪，还有潮汐和洋流，其中规模最大的要数洋流。洋流又叫海流，是海洋表层的海水常年稳定地沿着一定的方向作大规模的流动。如同陆地上的河流，常年沿着固定的路线流动，给两岸带来水源和营养物质。
　　地球上的大气运动是海水运动的主要动力。微风吹拂，风吹水动。因为地球上分布有好几个盛行风带，风向总体不变，于是海水的流向就和风向大体一致了。我们称这类洋流叫风海流。
　　如果两个海域的海水密度不同，而引起海水的流动，就叫密度流。
　　洋流除了在海里游来游去，还会带来怎样的影响呢?从温度来看，洋流又分为暖流和寒流。从低纬流向高纬的洋流，水温比流经海区温度高，叫做暖流。暖流过境，对沿岸地区气温起到增温增湿的作用。例如西欧国家冬季气温温和就得益于北大西洋暖流，否则，英国和挪威的海港将有半年以上的冰封期。从高纬流向低纬的洋流，水温比流经海区温度低，叫做寒流。寒流对沿岸地区气候起降温减湿的作用。
　　洋流会带来丰富多样的营养物质，寒流和暖流交汇的地方饵料尤为丰富，这个海区往往形成世界著名的渔场。日本渔业特别发达，因为日本暖流和千岛寒流交汇处形成的北海道渔场是全球四大渔场之一。俗话说：“流水不腐。”洋流还有利于海水中的污染扩散，加快净化速度。但另一方，别的海区可能因此受到污染，使得污染扩大化。