在第六版的《现代汉语词典》中，“上下其手”意思是指“玩弄手法，暗中作弊”。為什么“上下其手”是这个意思呢？这是有典故的。
　　春秋楚襄王二十六年，楚国出兵郑国。以当时楚国那么强大的实力，弱小的郑国实在是没有能力抵抗的，郑将皇颉被楚将穿封戌俘虏了。战事结束后，楚军中有楚王弟公子围，想冒认俘获皇颉的功劳，说皇颉是由他俘获的，穿封戌和公子围发生争执，彼此都不肯让步。他们便请伯州犁做公证人，判定这是谁的功劳。
　　伯州犁说要知道这是谁的功劳，最好是问问被俘的皇颉。于是命人带了皇颉来，伯州犁手伸二指，用上手指代表楚王弟公子围，用下手指代表楚将穿封戌，问他是被谁俘获的。皇颉因被穿封戌俘虏，十分恨他，便指着上手指，表示是被公子围所俘虏。于是，伯州犁便判定这是公子围的功劳。
　　知道了“上下其手”这个成语的来历，我们就可以很好地理解它为什么表示玩弄手法、暗中作弊的意思了。但在今天，在很多人眼里，“上下其手”是用来表示对异性不检点的行为，表面上形容准确，形象逼真，却是不懂成语的历史，望文生义的错误用法。