洪水之所以比普通的河流或平静的海洋更加危险，是因为它能够施加更强大的压力。这是由于洪水期间水量分布存在的巨大差异造成的。在洪水中，一片区域内汇集了大量的水，而另一片区域内则基本上没有水。水是相当重的，因此它为了“找到自身平衡”会飞快地移动。区域之间的水量差异越大，流水移动的力量就越大。但是在特定的时候，水看起来并没有那么深，而且似乎看起来也没有什么危险—— 而直到灾难发生时，人们才追悔莫及。在洪水中丧生的人有将近一半都是因为试图开车冲过急流而造成的。
　　最危险的洪水是山洪暴发，它是由突然急剧汇集的水量导致的。山洪暴发可以在水量开始汇集后不久就袭击附近地区。因此很多时候，人们根本来不及躲避它们的到来。由于一个地区内聚集了大量的水，山洪暴发时的急流往往在流动时带有巨大的冲击力，能够冲走行人、汽车甚至房屋。当大暴雨将大量雨水瞬间倾泻在山上时，暴发的山洪会极具破坏性。水流以惊人的速度奔向山谷，所到之处一切都在劫难逃。


　　美国历史上最严重的一次山洪暴发是1976年发生在科罗拉多州大汤姆逊峡谷的山洪。在不到五个小时的时间内，暴雨在附近地区倾泻的雨水超过该地区一年的普通降水量。大汤姆逊河通常很窄，流速缓慢，突然暴发的强大洪流以每秒882，000立方米的流量冲向峡谷。当时，有几千名露营者正聚集在峡谷中庆祝科罗拉多州成立一百周年。洪水暴发得如此之快，以致根本没有时间发布警报。当山洪袭来时，几百人受了伤，有139人丧生。
　　大多数建筑物都能防雨，但它们并不是密不透水的。如果水位涨到一定高度，水就会渗入屋子，浸湿所有物品。但在大多数情况下，主要的破坏因素不是水本身，而是水中夹带的泥浆。当水流过地面时，会卷入大量垃圾。洪水过后，水位降低，最终一切都会变干，但是淤泥和碎片仍会附着在四周。
　　1966年，由一场暴风雨引起的大洪水席卷了阿尔诺河，这条河流流经意大利佛罗伦萨市。佛罗伦萨这座小城是世界艺术之都，在那次洪水中惨遭洪水、泥浆和粘土的蹂躏。除人员伤亡和建筑物损坏外，这座城市的艺术收藏品也遭到了巨大的破坏。洪水带来的另一种危害是疾病传播。洪水过后，各种化学制品、垃圾及动物的腐烂尸体，导致灾区卫生状况极度恶化。处于洪灾区的人们，在洪水期间务必只饮用瓶装水或开水，并遵守其他卫生原则。
　　我们永远都不能阻止洪水的发生，它是我们大气的复杂气候系统中无法避免的因素。但是，我们可以通过修建先进的水坝、防洪堤和排水系统，努力将洪水带来的危害降到最低。但是避免遭受洪灾的最好方法可能还是完全撤出易于暴发洪水的地区。如同许多自然现象一样，面对洪水最明智的反应就是避让和疏导。