慧远(334年—416年)是东晋著名佛教领袖和佛学家。本姓贾，雁门楼烦(今山西崞县东部)人。出身仕宦家庭，少年即博览群书，尤善《周易》、《老子》、《庄子》。后从道安出家，以立宗弘法为己任。24岁开始登坛讲经。晋哀帝兴宁三年(365年)随道安南抵襄阳。东晋孝武帝太元四年(379年)别师南下，途经庐山，见峰林清静，就定居于此，始住龙泉精舍。
　　慧远隐居庐山30余年，矢志弘法，影不出山，迹不入市，晋太元十六年(391年)，酈宾沙门僧伽提婆南游来到浔阳，慧远将其迎请入山，请译《阿毗昙心论》、《三法度论》。两论译出后，慧远为之作序，标举宗旨，推重提倡，开南地毗昙学之端绪。
　　东晋隆安五年(401年)，鸠摩罗什到长安，慧远即致书问候，后经常写信向其请教经典和大乘深义。两人往返酬答，互相切磋，现存18章，名曰《大乘大义章》。鸠摩罗什译出《大智度论》100卷，慧远因其文繁义隐，不易研习，乃予以删节，约为20卷，并为之作序。
　　元兴元年(402年)与刘遗民、周续之等于精舍无量寿佛前建斋立誓，发愿往生净土，结白莲社，一时参加者达123人。净土宗创立后，人们仍尊慧远为始祖。在禅法方面，慧远极力调解觉贤(即佛陀跋陀罗)与鸠摩罗什的矛盾，请觉贤译出《达磨多罗禅经》2卷，使禅法得以流传江南各地。慧远还致书劝请昙摩流支补译弗若多罗没有译完的《十诵律》，使《十诵律》有了完备的译本。
　　慧远对中国佛教的贡献是多方面的，其中《沙门不敬王者论》阐明“出家是方外之宾”，故“不得与世典同礼”，力主沙门不应致敬王者，对后世影响最大。佛教从东汉初年传人中国，到慧远生活的年代，已有三四百年的发展历程。随着佛教在中国的传播，与中国社会某些固有的文化传统之间产生的冲突，逐渐尖锐起来。其中一个非常突出的问题就是：佛教僧侣(沙门)应不应该礼敬帝王?按照佛教的主张，家庭和世俗社会是形成烦恼和痛苦的根源，僧侣是出家修道的人，是无君无父、不受世俗的礼法道德约束的。僧人见了在家的任何人(包括帝王、父母在内)也都不称名、不跪拜，只合掌致敬。不仅如此，还可以接受在家父母的礼拜。佛教认为自己的最高权威是释迦牟尼佛，僧侣只能拜佛。这些佛教的教义和教规，同我国固有的纲常伦理发生严重矛盾，触犯了封建帝王的绝对权威，违背封建宗法关系，由此而引起一些统治者的不满和责难。慧远时双方矛盾斗争的焦点，主要是集中在礼制问题上，其中又突出地表现在僧人要不要敬帝王的问题上。
　　慧远身为当时的佛教领袖，他对这个是否应礼敬王者的问题予以高度重视，为此撰写了五篇短文：《在家第一》、《出家第二》、《求宗不顺化第三》、《体极不兼应第四》、《形尽神不灭第五》，合称为《沙门不敬王者论》，全面地论述了佛教僧侣不敬王者的基本立场及其理论依据。
　　慧远认为，佛经所讲的信佛，有两种情况：一是不脱离世俗社会，在家信奉和传播佛教，二是出家修道。前一种人，当然要遵循礼制敬君尊亲，这也是佛典所教导的。后一种人，不对王者跪拜，但是并不失去敬意。