永乐（1403-1424年）、宣德（1426-1435年）两朝，为明代政治趋于稳定、经济蓬勃发展的时期，在皇帝及宫廷均致力于文化事业发展的形势下，绘画艺术也呈现出繁荣的鼎盛局面。
　　明代宫廷绘画受帝王主导的情形十分明显，例如皇帝对于神仙色彩浓厚的青绿山水画，以及南宋马远、夏圭的院体风格特别感兴趣，就花鸟画而言，则须具备装饰性和吉祥寓意的功能；人物画，则于记录帝后御容肖像和宫廷生活的行乐图之外，亦流行带有表扬忠孝节义或招贤礼士意涵的历史故事题材，如此才能迎合平民出身的明代皇帝之品位。
　　永宣画院著名的画家，有永乐时期就已进入宫廷的边文进、谢环，还有宣德时期进入画院的商喜、戴进、李在、石锐、倪端、周文靖等人。值得注意的是，这些职业画家有很大一部分来自浙江及邻近的福建、广东地区，也就是后人俗称的“浙派”。这些宫廷与地方的画家，通过相互交流、学习，以及分享彼此的艺术观点和创作—无论是延袭两宋的院体画风，抑或受元代文人画影响的画风，最终共同创造出一种构图严密、设色鲜丽、叙事性强烈的画风，缔造了明代画院的黄金时代。
　　根据记载，《杏园雅集图》绘成后，谢环曾赠与会者人手一本画卷，由此可推测此件作品至少有9幅以上的复本。幸运的是，目前仍尚存兩本，分别藏于镇江市博物馆与纽约大都會艺术博物馆，学者认为这两件即便不是真迹，也是后人精密复制的摹本。细细品赏《杏园雅集图》，可以看到画中不仅描绘了杏园的环境，摆设的家具、餐具等，还能见到许多清雅的文房用品，例如在《杏园雅集图》大都会本中，身着红衣阁臣右侧书桌上，便有一方白质黑章、以连绵起伏之山峦为形象的大理石插屏，其前方则置有一方砚台，和笔架、笔、水盂以及笔洗。另外，在此段画面右方，也能看到一座红木方桌上摆设有桐庐与青铜器。这些珍玩及摆设，让我们见识到明代文人间使用及观摩文房清玩的过程，呈现出文人生活丰富趣味的一面。
　　艺术家皇帝谁与争锋：明宣宗《三阳开泰图》
　　明宣宗朱瞻基（1398-1435年）为明代第五代皇帝，在位10年，年号“宣德”。宣宗雅尚词翰绘事，风格自然而典雅，不仅是历史上著名的艺术家皇帝，在他统治下的宫廷绘画也达到了鼎盛，足以与北宋徽宗的宣和画院相媲美。
　　这幅《三阳开泰图》是宣宗31岁年轻时的作品，画上有“宣德四年（1429年）御笔戏写三阳开泰图”的署款，并钤盖“广运之宝”御用玺印。画面采三角形构图，将一只母羊与两只乳羊依偎相伴的情景放置于画面正中心，并以竹树与茶花搭配为衬景。整幅画以水墨为主，用笔层层皴染，略加淡彩，风格典雅自然，带有文人画笔墨的韵味，不禁让人想起宣宗最景仰及学习的对象—赵孟頫之《二羊图》。另外，从吉祥寓意的功能来看，“羊”与“阳”谐音，所以这张画具有祝贺“三阳开泰”之意。“三阳开泰”最早源自《易经》，古代人经常用它来传达新年岁初时迎春送冬、阴消阳长的祝福。再者农历十一月为“一阳生”，农历十二月为“二阳生”，以此类推，古画上许多与阳（羊）相关的题材，都与此农历节日的吉祥寓意有关。
　　在仙境般的苑囿行猎：商喜《明宣宗朱瞻基行乐图》
　　商喜（活动于15世纪，约卒于1450年），字惟吉，一作恒吉，河南濮阳人，为活跃于宣德至正统年间的宫廷画家，善画人物与历史故事，用色鲜艳，装饰性风格强烈。传世作品有《关羽擒将》《明宣宗朱瞻基行乐图》等。
　　《明宣宗朱瞻基行乐图》是明代帝王行乐图中最著名且年代最早的一幅。画面描绘的是明宣宗春日郊游行猎的场面。其中，画面左上角平坡上，一位容貌丰肥、体格魁梧、头戴源自元人的尖顶“笠子帽”、身着红色窄袖衣、外罩紧身黄袍服的骑者，即为明宣宗，在他身后，有三名各自捧着抱乐器、背着弓矢，手持宝剑的侍从。山坡松林间，还有20多名随侍乘骑列队，经过石桥边，沿山坡迂回前进。整幅画的背景为松林环抱、桃杏盛开的郊野，山坡左右各有石桥一座，山前山后也有鹤、鹿、獐、兔、雉鸡、孔雀、喜鹊、鸳鸯等山禽水鸟嬉游其中，仿佛别有洞天之仙境。据学者考证画中苑囿景致等特征，可推测本画所表现的自然环境，应当就是京城南苑的“南海子”，即元明清三代以来专供皇室射猎讲武之处。此作品再现了当时帝王宫廷生活的一个侧面，加之纪实描绘人物形象、服饰器物及环境周遭，为后世保留了非常珍贵的历史资料。 　　浙派第一名：戴进《春游晚归图》
　　戴进（1388-1462年），字文进，号玉泉山人，浙江杭州人，擅长山水、人物，为明代浙派的主要奠基者。他在宣德年间进入宫廷，于仁智殿担任待诏，晚年回到杭州后，于艺术和声名方面均达到巅峰，并进而启迪了新一代的浙派画家。其画作在浙派诞生的时代，即被奉为不朽之杰作。