在国内，直升机用于海上人命救助时间并不长。1991年，美国工程船DB29在海上遇险，专业救助船舶率先出发执行救助任务，随后中信海洋直升机公司和香港特区政府飞行服务队的直升机出动。最终由于直升机速度优势，在船舶到达救助现场时，直升机已经完成了救助任务。这起救援深深触动了国内有关部门，于是使用直升机执行海上人命救助开始列入国家规划。
　　2001年，上海海上救助飞行队成立，这是国内首支专业直升机海上人命救助飞行队，后更名为交通运输部东海第一救助飞行队。截止到目前，12年间，交通运输部先后成立了4支救助飞行队伍，采购了20架专业救助直升机，并在沿海建立起了交联的空中救援网络。
　　相较于传统的船舶救助，直升机更加快速和灵活，飞行速度可以达到一般救助船舶的10倍，这大大增加了海上遇险人员获救的几率。直升机的运行成本又远小于救助船舶的成本。很快，直升机在海上人命救助中的作用就得到了广泛认可和大力追捧。这类救助飞行力量得到了快速的发展，并逐渐参与到陆上灾难救援和政府性任务中来。
　　海上直升机救援除了要求直升机配置专业的救助设备外，专业人员实施救助还要用到很多工具和装备，我们将这些统称为救生装备。由于国外发达国家很早就开始用直升机执行海上人命救助任务，因此我国的救助装备大多源自国外。国际上最富盛名的海上救援队伍包括美国海岸警卫队和英国皇家空军。现在世界各地所使用的救生装备大多都是他们最先设计使用的。
　　救生装备种类繁多、设计各异。但由于海上人命救助主要的对象是船员、渔民、海上平台作业的人员以及在岛屿上生活的民众。救助的环境相对固定，救生装备的种类和功用也有很多规律可循。下面简单介绍一下国内救助时常用的几类救生装备。
　　救生设备的分类
　　根据不同的分类标准，救生装备有很多种分类方法。通常，可按使用人员的不同分为个人装备和公用装备。个人装备是指专业救助人员使用的个人防护装备，专人专用。一般情况下，一套标准的个人防护装备有飞行头盔、飞行服、防浸服、救生衣、护膝、手套、个人任务箱、气压高度计时器、立体保暖服等。而公用设备是指实施救助中所用到的工具和设备。其种类繁多，大到水中救助用的折叠救生吊篮、船上或陆上用的折叠担架、陆岛担架、救援带、婴儿吊运箱，小到各类挂钩、刀具、绳类、潜水呼吸器、下水头盔等。目前交通运输部救助飞行队选用的公用救生装备就有60余种。
　　如果按照使用的地点不同，救生装备还可以分为机上装备、船上/陆上装备、水上装备。刚刚说到的救生吊篮、防浸服就是典型的水中装备。防浸服的主要作用是防止海水接触身体，是连体式的，在袖口和领口处有橡胶封口，拉链处做了防水处理，是水中救人时救生员必须穿着的装备。如果是在冬季或者北方海域，防浸服内还要穿保暖服，来帮助救生员在水中保持体温。救生吊篮为带有悬浮物的金属蓝，可直接漂在水中，并避免吊起后大量的海水被带起。船上最典型的救生装备就是救生套和担架。救生套最快捷，一般适用于救助有自主活动能力的人员；担架则相反，主要用于救助身体受到严重损伤或者神志不清的人员。机上装备则通常为一些医疗防护用品，可以处理些简单的伤患，延缓伤势的发展。在国内，一般有包扎用的绷带、处理骨折的夹板、急救用的手动呼吸器等。在国外，有很多执行医疗救护的专业直升机上配置了非常专业的医疗救护设备，包括呼吸机、心脏起搏机等，有的甚至可以完成一台小型的手术。但在国内，该项业务起步较晚，又受到救护人员资质和设备适航的限制，还无法推广。
　　还有就是按照使用的时间不同，救生装备可分为日间救生装备和夜间救生装备。常规的设备主要用于日间救助，专门用于日间的装备有反光镜、海水染色剂、求生信号飘带等。这些都是落水人员的标识性装备，便于搜救人员找到求救者。夜间使用的所有装备就要求带有灯光、反光或荧光标识。这些标识有助于机上人员在夜间环境中了解和发现救生员的施救情况和位置，更有利于配合救生员完成救助。部分救生设备上反光标识的设置还要有一定的指示意义。比如，夜间用的头盔会贴有反光条，而反光条箭头的指向通常表示人脸的朝向。
　　救生设备的日常养护
　　海上的救生装备在日常养护中遇到的最大问题就是海水的腐蚀。无论是织物、橡胶还是各类金属制品，在长时间海水的侵蚀下，都会很快丧失或降低原有的功用。这很可能直接导致救助的失败，甚至会对直升机的飞行带来危险。这样，日常的清洗、维护和检查就显得非常重要。大多数的救生装备设计比较简单，只要做到及时清洗就能维持良好的状态，即使出现问题，也大都易于发现，便于处置。在常用的救生装备中，只有防浸服、救生衣和氧气瓶是有特定的检测程序的。在经过培训和购置特定的检测设备后，完全可以自行完成检测。
　　救生设备的选择
　　由于直升机的有效载重的限制，救生装备通常并不放在直升机上。每次在接到任务前，专业救助人员会根据每次任务的特点选择相应的救生装备。在不同的救助环境和不同的救助任务下，救生装备的选择会有很大的不同。救生员的习惯和救助方式也会对救生装备的选择产生影响。例如，在水中救助时，美国式的救援方式和英国式的救援方式是不同的。美国式的救援方式，救生员将与机上钢索断开，直接跳入水中，游泳至遇险者。他们认为这样将避免救生员因为海浪起伏引起的钢索突然变化而拉伤背部，同时避免对直升机产生外力的影响。而在英国，救生员将始终与机上钢索相连，机上人员将始终监视救生员和操纵钢索之间的配合。他们认为这样有利于在发生危险时，机上人员第一时间对在水中的救生员实施救助。这两种方式对救生员安全带的选择就有很大的不同。在接到报警时，接报人员首先会对救助基本情况进行了解。比如说，是伤、病、还是船舶遇险？是渔船还是轮船？多少人需要救助等等。这些信息将帮助救生员选择携带的救生装备。多年来，在大量的救助经验积累下，前人总结了很多实用、简单的救生装备选择方案，便于更加快速地完成准备，有效地实施救助。而现在的救助人也在根据所在区域救助任务的特点不断总结和改进救助方法。 　　我国救生装备的发展
　　救生装备的发展经历了从无到有、从少到多，不断淘汰和改进的过程。这些改进很多来自血的教训和长期的经验积累。直到现在，国外很多救生装备的设计者和生产者本身就是多年从事直升机救助的人员，他们根据自己的经验对现有的装备进行改进，再投入到救助实践中去。在国内，直升机用于各种环境和自然灾难的人命财产救助的经验尚少，于是向国际上有经验的从业者学习成了大家的首选。在这种情况下，很多前美国海岸警卫队等单位的人员被请到国内来从事技术培训工作。也有很多国内的从业人员被送出国去学习。这些救生装备就这样通过培训的方式逐渐被国内认识和使用。随着需求的增多，国内也开始有厂家生产救生装备。这类厂家多为仿制为主，产品较进口产品价格降低很多，但产品的质量很相似，得到了国内很多用户的选用。
　　国内救生装备行业是随着直升机的应用在全国范围内迅速崛起而逐渐走入人们的视线中的。国内通航市场随着低空开放政策等国家鼓励政策的出台呈现了井喷式发展态势。各类资本前仆后继地投入到航空领域、尤其是通航领域。据有关部门统计，截至2011年底，国内约有135家通航单位，1145架通航飞机，其中直升机238架。经过汶川抗震救助和丹东洪水救援的考验，直升机已经成为一股不可忽视的、重要的救援力量和一种有效的救援方式。近年来，多起洪水、台风的救援都有大量的直升机参与其中。政府也在不断地引导和鼓励通航参与到人命救助和灾难救援当中去。2012年，中国民航局和财政部联合发布了《通用航空发展专项资金管理暂行办法》，对承担国家应急救援任务的应急救援飞行作业予以一定补贴，这将进一步促进国内通用航空的发展，促使通用航空增强对国家社会的服务意识和支撑作用。
　　现在，多种社会力量和通航单位都积极地投入到直升机应急救援中，但这个行业运行还缺乏统一的规范和引导，与国际一流水平还存在较大的差距。在美国，三级台风卡特里娜袭击并淹没了新奥尔良地区，美国海岸警卫队从各地调集20架直升机和大量的飞行员、救生人员投入营救工作。这些人员很可能互不相识，没有经过任何磨合训练，每天乘坐不同的直升机执行任务。在11天的营救中，美国海岸警卫队人员共完成了33500次绞车循环却没有发生一起事故。
　　总体来说，中国的直升机事业还处于初级阶段，直升机海上人命救援更是刚刚起步，还存在很大的发展空间。随着行业的发展、技术的成熟和经验的积累，公益性人命救助社会责任将被更多的航空单位认可和承担。希望更多的航空单位能熟悉常用的救生技能和设备，并积极地投入到人命救助的公益性事业中来，让更多的遇险人员得到更加及时和有效的救助。