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长者是中国古代社会对年长、有德、有识者的称谓。至宋朝,长者代替秦汉的父老成了民间权威的代表。与秦汉父老不同,宋代长者的年龄要求降低,人们更关注其对地方社会的责任感。因此,宋朝地方社会的真正权威是长者。综合而言,宋朝长者在地方救济、公益事业、地方教化、乡村裁判等方面发挥了重要作用,从而取得了对地方社会的支配权。