汉字一字多音多义的现象非常普遍，这给认字辨义带来一定困难，有的人也就因此批评汉字。其实这个现象在以字母为文字基本单位的外语里也存在，这是因为语言与文字之间发生的特殊符号关系所造成的。比如英语的“学”是study，“学生”是student；“教”是teach，“教师”是teacher；一只“脚”是foot，一双“脚”是feet。通过读音上的细小变化使同一个所指的意义产生细小的变化，这样一个词就分化为两个词了。这在西方语言学上专门称为语言的屈折形态。这种情况在古代汉语里也很普遍，比如一个“学”字，读xué时表示学习的意思，读xi3o时则表示教学，所以古人说“学学半”，意思是说教学这个过程要靠教和学双方共同来完成，教学和学习各占一半。这句话念成xiàoxuébàn。有的时候，一个汉字的读音没有多大变化，但是声调变了一下，意思也就不同了，例如“好”字，读háo时，是形容词，意思是美好；读hǎo时，是动词，意思是爱好。有时声调和声母都稍微变化一下，如“藏”字，读c1ng时是动词，表示收藏；读záng时是名词，表示宝藏。“西藏”就是我国西部的一方宝地，所以要读Xīzàng。这也是西方语言学所谓的屈折现象。
　　由于汉字不像印欧语的拼音文字，所以在书写形态上不显示出它读音上的变化，这就给我们在读书面语时造成了较大困难，往往读错一个字音，意义迥别。例如一般教师鼓励学生读书，就说:“读书好，好读书，读好书。”中间的“好”应该读hǎo，但由于汉字的字形上看不出它的读音，有人仍然会按常规读音把它读成háo，那就不能把原句的意思准确表达出来了。为了防止误读，古人发明了一种提示读音的办法，在某个需要改变读音的汉字的一个角上用朱笔画一个小圈。汉字共有四个角，分别表示四声，左下角表示平声，左上角表示上声，右上角表示去声，右下角表示入声。例如汉·刘向《说苑·贵德》有句:“吾不能春风风。人，吾不能以夏雨雨。人，吾穷必矣。”两个“风”和两个“雨”应读不同的音，为了告示读者别读错了，就用朱笔在字的右上角画一个小圈，表示这个字要读去声，用作动词。古人称之为“圈读”，也叫读破。因朱笔小圈颇像一只铃，便戏称为“系（读jì）铃”。缺乏古文根底的人，不知所云，难以为解。汉字中多音多义的很多，特别在姓氏和地名中更为甚，例如安徽“六安”的“六”要读lù，姓“乐”的就有两家lè和yuè。有一个古人叫“乐乐乐”，人们见了就不知怎么念，原来他姓Lě，名Yàoyuè（喜欢音乐）。（“乐”古音也读yào，动词，喜欢。参见王力《古汉语词典》。）为此，我们不可不知一二。
　　明·瞿汝稷《指月录》:“金陵清凉泰钦禅师，性豪逸，众易之，法眼独契重。一日眼问众:‘虎项金铃，是谁解得？’众无对，师适至，眼举前语问，对曰：‘系者解得。’”这个故事后来流传成一句成语“解铃还须系铃人”。因为灯谜俗称文虎，所以明代的文化人就把它移用到灯谜上，把谜底中有字需要圈读的，就标明“系铃格”。标明系铃格就是为了提示猜谜的人，猜谜时要注意，这条灯谜中有的汉字是不按常规的本音来读的，也不按常规的意义来理解。比如“早晨少云”猜少数民族语言一，答案是“朝鲜语”，“朝”“鲜”“语”这三个字都必须圈读，朝（早晨）要读zhāo，鲜（很少）要读xiǎn，语（说话）要读yù。用这种方法制作的灯谜，既传播了文化知识，增加猜谜的情趣，又可帮助大家掌握汉语言文字知识，了解汉字的多义多音现象，十分有意义。随着现代社会人们语文水平的不断提高，在灯谜中通常已不再提示“系铃格”，但是，作为猜谜人对此还是应该有所了解才是。