以自然地理的目光审视甘肃，这片不到43万平方公里的狭长土地，无疑是多元的。包括黄土高原、青藏高原、内蒙古高原的中国三大高原在此交汇，造就了甘肃复杂多样的地貌。亚热带季风气候、温带季风气候、温带大陆性干旱气候和高原山地气候四大气候类型，由南至北分布于错综复杂的地理单元中，让甘肃既有绿意充盈的草原和山地，亦有黄沙漫天、遍地荒凉的戈壁荒漠。
　　敦煌在哪个位置呢？这个举世瞩目的历史文化名城，位于“一片孤城万仞山”的祁连山脉西北端、河西走廊最西端。作为丝绸之路的重要节点城市，它最为人所津津乐道的，无疑是那惊心动魄、辉煌不已的历史。但随着敦煌铁路的开通，甘肃西南少有人关注的两座边城——阿克塞和肃北逐渐进入人们的视野。这两座城，虽说在自然遗产丰厚的甘肃名声不是最大的，但潜藏其中的诸多自然风光，在揭开面纱的那一刻，依旧惊艳。

一咸一淡苏干湖中国野骆驼的“产房”

　　敦煌铁路离开敦煌后，下一站便是阿克塞。
　　阿克塞的地理特征十分明显。一方面，境内多山，西面有从新疆延伸过来的阿尔金山脉，东部又有属于祁连山脉的党河南山、赛什腾山、吐尔根达坂山等。它们均呈西北 — 东南走向分布，大多数平均海拔不低于4000米，有冰川发育。另一方面，河西走廊东部的绿意无法将触角伸得如此长，阿克塞又被柴达木盆地荒漠与河西走廊荒漠包围着，造就了它冷热、干湿差异明显的大陆性气候。这样的搭配在亚欧大陆腹地并不少见。若人类要安居于此，最重要的指标便是“水”。好在阿克塞境内水资源丰厚，流域面积超过200平方公里的主要河流就有大、小哈尔腾河，安南坝河和旗里克河四条。哈尔腾河被称为阿克塞人的母亲河，其中，下游河水虽然全部渗入戈壁形成潜流，但最终出露于酒泉境内的花海子盆地，苏干湖便在此时出场了。

　　苏干湖，在蒙古语中又称苏干淖尔，意为红柳湖。它是甘肃境内最大的内陆湖，分为大、小兩个湖泊。大苏干湖是咸水湖，占地108平方公里，平均水深2.84米；小苏干湖是淡水湖，占地仅11.6平方公里，水深不到1米。同为地处干旱地区、蒸发强烈的内陆湖，大小苏干湖为何会有咸淡之分呢？那是因为苏干湖的主要水源来自哈尔腾流域地表水的储集，水源先抵达小苏干湖，再由两地相连的河道将水源送入大苏干湖。如此一来，小苏干湖有了泄水，湖水含盐量未超过千分之一，大苏干湖却再无出口，成为了地道的咸水湖。
　　阿克塞站位于阿克塞县城，从这里出发，驱车至苏干湖，只有约80公里、不到两小时的行程。而只要亲自走一遭，便可知晓苏干湖何以能够成为甘肃最大的内陆湖。从地理景观单元来看，苏干湖处于被阿尔金山、吐尔根达坂山、祁连山、野牛脊山等众多山脉环绕而成的哈尔腾盆地西部，且处于盆地的最低处。周围的雪山融水潜流至此，从泉眼涌出后，滋养了一方土地，从而造就了一片水丰草美的草原风光。尤其是大苏干湖东段，是泉水、河流的入湖口，大面积的沼泽、湿地在此发育，吸引了包括留鸟与候鸟在内的无数飞禽，好不热闹。但与之形成明显差异的，便是大苏干湖的中、西段，眼前景致从生机勃勃、鸟儿纷飞的草原倏忽间过渡到寸草不生、黄沙苍莽的戈壁，仿若电影画面切换，几无间隙。
　　甘肃政府早早意识到了苏干湖得天独厚的自然条件，1982年便正式批准划定这里为候鸟自然保护区。如今的小苏干湖以及大苏干湖东段区域，早已与海子草原连成一片，成为白天鹅、黑颈鹤、斑头雁、楼雁、黄鸭、绿翅鸭等25种、3万多只候鸟的家园。夏季的苏干湖最适宜游览，此时平均气温只有15度，温度适中。驱车沿着湖岸漫游，可见成群的候鸟立于湖岸浅草之中，自在翻飞于辽阔海子之上，于高原之上造就出一派生命蓬勃向上的景象。
　　当然，要想近距离观察野生动物，探访属于阿克塞更多的自然风貌，还可去往距离阿克塞县城230公里的安南坝野骆驼自然保护区。野骆驼属于世界自然保护联盟列入红皮书的一级濒危物种，比大熊猫还要稀少。位于阿克塞的安南坝野骆驼自然保护区，是我国成立的3个野骆驼保护区之一，区域内有野骆驼近400峰，约占全国野骆驼总数的二分之一。并且，由于安南坝是野骆驼生存和繁殖比较集中的区域，又被称为中国野骆驼的“产房”。

透明梦柯冰川最易接近的大冰川

　　敦煌铁路在甘肃的最后一站是肃北。这里的代表性景观，非透明梦柯冰川莫属。
　　论及透明梦柯冰川，有三宗“最”不得不提。

　　第一宗“最”：透明梦柯冰川亦即老虎沟12号冰川，属于祁连山一个名叫“大雪山”的完整小山地。与长达2000多公里的祁连山相比，大雪山很短，只有88公里。但就是在这个短短的大雪山中，却孕育了祁连山区最大的山谷冰川——老虎沟12号冰川。根据中国冰川编目，老虎沟地区实际上有44条冰川，面积共约54.3平方公里。其中老虎沟12号冰川所占面积最广，它长10.1千米，面积21.9平方公里，储冰量更是有2.63万立方千米。可以说，放眼整个西北地区，在规模上再无其他冰川可出其右。

　　经过具体考察，老虎沟12号冰川的重要数据浮出水面。其最高峰有5483米，最末端亦有4260米，属于极大陆型双支山谷冰川。并且因为拥有形态稳定、面积宽广且坡度平缓的粒雪积累区，老虎沟12号冰川比起别的冰川承受力更大、安全系數更高，基本没有雪崩危害。也正是因为如此，老虎沟12号冰川成为了众多热爱攀登、探险人群的必去景点。
　　当然，就算没有攀冰的雄心，光怪陆离的冰川世界亦值得一探究竟。老虎沟冰川旷达的雪野景观十分丰富，有嶙峋突兀的雪峰，亦有鬼斧神工的冰洞和冰谷，冰蘑菇、冰斗、冰瀑布、冰裂缝等冰川地貌随处可见，简直就是一个现实生活中从未有过的“异世界”。如果说敦煌铁路尚未通车之前，漫长的车程让你有所顾忌，那么敦煌铁路肃北站的通车，便给予了你踏上寻冰之路一个充分的理由。

党河：敦煌、肃北人民的母亲河盐池湾与党河大峡谷

　　2019年10月中旬，一则关于“哈拉齐”的新闻广受关注，被网友刷上热搜。它讲的是在敦煌西湖国家级自然保护区和库姆塔格沙漠交汇的地方，干涸了近300年的疏勒河终端湖——哈拉齐悄然出现，令人们看到久受干旱和风沙影响的敦煌地区，经过长期的综合治理，迎来了生态环境的可喜变化。
　　需要说明的是，哈拉齐的出现，并非自然界突如其来的水文现象，而是背后累积的成果。要知道哈拉齐的干涸，有着久远的历史背景和人为因素：一则频繁的战争和疏勒河改道，导致唐代曾引以为豪的十万亩良田，迅速化为风蚀地；二则20世纪50年代以来，敦煌境内开启了大规模水利工程建设。这些工程一方面将水源引入水渠，灌溉了人工绿洲，保护了上游生态环境。但另一方面，它也直接导致了许多河流下游河道水量减少，直至完全断流。疏勒河最大的支流党河，便是从此时开始后续乏力，抵达敦煌后再无法将流水推向疏勒河，党河流域尾端的土地荒漠化问题随之出现。意识到疏勒河与党河环境问题的紧迫性后，敦煌周边地区生态改善工程一刻未停。其治理成果的重要例证，除了哈拉齐的出现，还有2017年11月，疏勒河与党河在经过40余年的“分别”后，终获“重逢”。这一成果，为哈拉齐的出现打下了基础。而这里反复言及的党河，便是那条发源于肃北县，被肃北与敦煌人称作母亲河的悠久河流。

　　有人说，没有党河，敦煌灿烂的文明历史便不复存在。这话并非言过其实，研究证明，莫高窟、鸣沙山以及月牙泉都与党河有着千丝万缕的联系。肃北和敦煌人民的生活与工业用水，也与党河息息相关。党河古称“氐置水”，清代以驻领沙洲的蒙古贵族党金洪台吉之名，命名为党金郭勒。“郭勒”在蒙古语中，意即“河流”，简称党河。党河之名，便从清代始传开来。再观察党河水系的源起和走向，会发现党河发源自肃北境内疏勒南山和党河南山的冰川群。其间共338条冰川都是党河的水源所在地，储水量有1.11亿立方米。俯瞰之下，气势磅礴的山体仿若海浪层叠荡漾开来，山川的冰雪融水从四面八方汇集，上游开腾河至青海境内稍作停留后，进入肃北地界。在肃北，党河仿佛无处不在。它横穿城市而过，串联起多个城镇，在长达360公里的党河，迤逦了约四分之三、280公里的长度后，才向西北边的鸣沙山奔去。尤其是党城乡两边的万亩良田，是以畜牧为主的肃北境内难得的灌溉农业集中地。它的存在，不仅将养了一方水土一方人，还造起了水渠纵横、绿树成荫的荒漠绿洲。
　　顺着党河的水文脉络，回溯党河生态修复的过程，会发现肃北的一处秘境——盐池湾。盐池湾，是早在1982年就成立的省级自然保护区，并于2006年被评为国家级自然保护区。它是以雪豹、白唇鹿、野牦牛、藏原羚、黑颈鹤等高原珍稀野生动物保护为主的超大型自然保護区。但其生态价值远不止此，作为疏勒河、党河、榆林河的上游，它也是敦煌、肃北、阿克塞、玉门和瓜州五县（市）重要的水源涵养地。经测算，盐池湾囊括了13.8万公顷湿地和7.8万公顷冰川，维系了河西地区约60万人的生存与发展。并且，盐池湾还因为拥有典型高原湿地特征、面积广大2.3万公顷的党河湿地，在2018年入选了《国际重要湿地名录》，从而广受关注。
　　走近盐池湾，会发现区域内丰富多变的地形地貌，与甘肃地理的“多元”特征不谋而合。这里群峰竞秀、峡谷并列、盆地时现，形成了包括野马滩、石包城南滩、盐池湾为主的盆地；疏勒河、党河、野马河为主的谷地；还因为流水长期的切割，催生了石油河峡谷、疏勒河峡谷、榆林河峡谷和党河大峡谷四座峡谷。
　　党河大峡谷，具体位置在肃北县党城湾镇北边5公里处的芦草湾始，并向北延伸。之所以叫峡谷，地理学给的定义，题眼在“深度大于宽度”六个字，党河峡谷亦是谷坡陡峻。党河蜿蜒纵贯其间，上下游海拔落差超过200米，水流湍急如同迅猛奔跑的狮子，一往无前。从规模来讲，党河大峡谷南北长约120公里，谷深15～60米。虽未及国内外的知名大峡谷，但因为海拔高且拥有戈壁、峡谷、河流、湿地等多种自然景观，放眼望去，眼前景色不断变幻：远方白雪胜衣的野马南山与一望无垠的苍茫戈壁相连，本是一片肃杀；但到了党河峡谷样貌陡变，一个伴随着丰富动植物和一股充满生命力的活水从深山奔袭而来，转瞬间便去向肃北和敦煌……