十九世纪后半叶的美国是工业高速增长的时代，这期间出了一批白手起家的工业巨头。钢铁大王卡内基就是这个时代的产物。
　　安德鲁•卡内基是苏格兰移民。十二岁跟随父母来到美国匹茨堡。那时，匹茨堡已经开始成为美国重工业的中心。父亲一时没有工作，十二岁的卡内基被迫担起了全家生活的重担。打了两份杂工之后，到了一家电报公司当信差，每星期工资两点五美元。
　　卡内基很快就记住了匹茨堡的大街小巷以及大小商业客户的名字，同时也在业余时间学会了译电技术。这对他日后的事业发展有重要影响。
　　匹茨堡是美国最大的铁路公司之一宾夕法尼亚铁路公司的西线总部所在地。宾夕法尼亚铁路当时是美国最大的铁路公司，而且曾经一度是世界上最大的上市公司。在送电报的过程中，卡内基遇到了宾夕法尼亚铁路公司的主管、后来当上了公司总裁的汤姆•司各特。那时，宾夕法尼亚铁路公司正在准备开设自己的专用电报线。他需要一个懂得电报技术的人才。司各特将卡内基雇来当自己的秘书和电报员，每月工资三十五美元。当时卡内基十八岁。
　　这个期间发生在卡内基身上的另外一件大事，就是他找到了读书的地方。十二岁辍学之后，卡内基一直在寻找读书的机会。当地有一位退役的上校詹姆斯•安德森，家里有四百册藏书。安德森上校宣布，他的藏书将对打工的孩子们开放。每个孩子星期六下午可以来借走一册书，下个星期归还。“打工”一说，当时的字面含义指的是工厂和作坊里的童工。卡内基给安德森上校写了封信，请“亲爱的上校”将他们这些送电报的孩子们也包括在里面。安德森上校立即接受了这个请求，卡内基于是进入了书籍的海洋。终其一生，他读书不倦。在发财之后主要的慈善举动，就是资助地方建立公共图书馆。他所资助的第一家图书馆就是献给安德森上校的。他将这位上校称作“宾夕法尼亚西部免费图书馆的创始人”。
　　在宾夕法尼亚铁路公司工作了大概两年，卡内基遇到了一次表现自己才能的机会。他的老板司各特作为主管，最主要的工作之一就是保证铁路的正点运行。这天早上他去上班，老板还没到。有辆火车出了大事故，影响了其他许多车次的运行。在司各特不在场的情况下，二十岁的卡内基自作主张，仿照司各特的签名发出了一系列命令，为公司挽回了不少损失。公司里的人后来发现了这件事，大为吃惊。倒是司各特本人对此并不感到惊奇。他一直认为卡内基是管理的天才。
　　从此之后，卡内基在铁路公司里出了名，他在这里的前途有了保障。
　　不过，卡内基自己却并不觉得自己应该永远给人打工。他梦想有自己的生意。他第一次尝到做生意的甜头，是1855年他投资一家快递公司，赚了一笔钱。数目虽然不多，但是卡内基欣喜若狂。他对人形容说，这下可算找到了下金蛋的鹅。不过，这笔投资之所以获利，主要是因为卡内基从司各特那里得知这家公司马上会得到一个大的合同。于是，他借了六百美元——他自己说是找母亲借的，后来人们发现债主其实是司各特——悄悄去买了公司的股票。如今这种行为是非法的，这么做的人要坐牢，那个时候却是普遍的做法。
　　卡内基从此开始了他的投资事业。他在自己熟悉的铁路股票上投资，并且以自己的精明进一步获得了司各特的信任，两人居然成了投资合伙人。他们投资生产火车卧铺车厢的公司，同时又通过在宾夕法尼亚铁路的工作之便，让铁路去购买这家公司的产品。这也不受当时法律的制裁。
　　在得克萨斯油田开采之前，宾夕法尼亚是美国最重要的产油区。1864年，卡内基投资新兴的石油工业，从宾夕法尼亚的一个油田上赚了一百万美元。他决定投资一家桥梁建筑公司。他觉得，自己对基础的建设事业比对铁路更感兴趣。
　　铁路的发展推动了桥梁建筑的发展。在铁路之前，建筑桥梁基本上是石匠和木匠的事情。有了铁路，就开始出现了钢铁桥梁。卡内基看到了桥梁建筑的前途。他的公司建造了好几座重要的桥梁，包括一座横跨密西西比河的大桥以及纽约市著名的布鲁克林大桥。他当初的投资中的一半——八万美元——是向他原来的老板司各特借的。
　　在建筑桥梁的工程中，他又看到了钢铁工业的机会， 1872年，卡内基开始大规模投资炼钢业，并且将自己绝大部分的资产都集中在这个行业上。后来他在自传中对年轻人说，一旦看准了某个行业，就一定要全力以赴，不能够分心其他行业。他以匹茨堡为基地，建立了庞大的卡内基钢铁王国。十九世纪末，卡内基钢铁公司是世界上最大的钢铁企业，雇工两万多人，钢产量超过了英国的总和。
　　1901年，六十六岁的卡内基一夜之间决定以四亿八千万美元的价格将卡内基钢铁公司的股份出售给摩根银行的总裁摩根，自己脱身出来从事慈善事业。他的捐款在全世界建立了三千多个公共图书馆，创办了卡内基基金会和卡内基大学。他捐献的财富总共达到三亿五千万美元。