陕西省榆林地区地下资源十分丰富，有很多宝贵的矿藏。 中华人民共和国成立后，原国家煤炭工业部煤田地质局陕西煤田地质勘探公司一八五队在榆林一带，初步进行了煤田普查勘探，提出《陕北侏罗纪煤田榆林矿区归德堡古城滩普查找煤报告》和《陕西省榆林专区煤田预测报告书》，第一次提出榆林专区是陕北煤海的看法。
　　党的十一届三中全会后，随着经济建设步伐的加快，全国煤炭供应形势日趋紧张。1980年，原国家煤炭工业部提出把鄂尔多斯盆地列为全国三大找煤区域之一，要求在两三年有所突破。1981年6月，一八五队接到命令，整建制搬到了陕北。1982年12月8日，一八五队提交了《陕北侏罗纪煤田榆神府勘探区普查找煤报告》。报告显示，在榆林神木府谷地区7894平方公里的范围内，蕴藏着877亿吨优质环保煤，相当于关中4个矿务局所在的“渭北黑腰带”探明煤炭资源总量的16倍之多，而且还是特低灰、特低硫、特低磷、中高发热量的优质动力煤。这一储量，使神府煤田跻身世界七大煤田之列。
　　1982年12月28日，《人民日报》在头版以《榆林地区发现一个大煤田》为题进行报道，向世界宣告中国发现了一个大煤田——神府煤田。这里不仅有煤，油、气、盐等资源同样富集，实属罕見。此后，原国家煤炭工业部把神府煤田的勘探列为重中之重，着力优化设备，增加技术力量，在榆林展开了大规模的详细勘探工作。
　　“陕北有煤海，质优易开采。”神府煤田的发现震惊了世界，被誉为是我国“六五”期间煤炭工业最重要的发现和成就，也是新中国成立以来地质找矿历史上具有里程碑意义的重大成果，创造了中国煤田地质勘探新发现资源量的最高纪录，改变了中国已探明煤炭资源的区域布局，确立了陕西的煤炭资源大省地位，为我国煤炭工业战略西移奠定了基础。
　　党中央和国务院十分关心神府煤田的开发，多位领导都亲临现场，调研部署开发方案。1985年盛夏，时任中共中央总书记胡耀邦在陕北视察期间，考察了神府煤田。1985年11月12日，时任国务院副总理李鹏视察神府煤田，并写下了“资源丰富，大有希望，实事求是，稳步前进”的题词。1986年6月3日，国务院常务会议决定，神府煤田开发建设由前期准备转为立即上马，并出台了《关于加速神府煤田开发的决定》，列为国家“七五”期间重点项目，成为中华人民共和国成立后榆林第一个列入国家计划的项目，标志着神府煤田大规模开发正式启动。
　　1998年7月，原国家计委批复《陕西省榆林能源重化工基地建设规划》，奠定了陕北能源化工基地的雏形。同年，榆林市获批成为全国第一个国家级能源化工基地，开启了陕北能源化工基地建设的历史。2003年，陕西省委、省政府明确提出了煤向电力转化、煤电向载能工业品转化、煤油气盐向化工产品转化的“三个转化”战略，确立了陕北能源化工基地建设的基本思路和发展方向。同年3月，陕西省第一次陕北能源化工基地座谈会在榆林召开，能化基地进入实质性建设。
　　多少年来，从粗放炮采到机械化综采，再到智能化开采，神府煤田见证了我国采煤工艺的发展变迁，成为我国煤炭工业新的战略接续基地之一。经过大发现、大开发、大跨越、大转型等发展阶段，通过不断探索实践，神府煤田逐步实现了煤炭工业向高质量发展的转变。如今，陕北高端能源化工基地煤电装机规模持续攀升，已成为世界最大的兰炭生产基地、中国最大的甲醇生产基地、国内重要的氯碱产业生产基地，并建有神东和陕北大型煤炭基地、延炼和榆炼等炼油基地、西气东输和陕京线等国家天然气主干线、神府和榆横大型煤电基地。成功实现了20世纪80年代初党中央、国务院提出的国家煤炭能源基地的战略转移，实现了“西煤东运”“西电东送”“西气东输”的目标。
　　近年来，陕北高端能源化工基地围绕“三个转化”， 坚持新发展理念，落实高质量发展要求，积极发挥煤油气资源富集优势，加快能源革命创新示范区建设，持续推进能化产业高端化发展，带动陕北经济社会发展迈出了坚实步伐。陕北地区成为全国唯一的国家级能源化工基地。“能源经济”的发展，提高了陕北老区群众的收入水平，促进陕北经济社会面貌发生了巨大转变。