河西走廊，因位于黄河之西，夹处在祁连山脉与蒙古高原南缘隆起的北山之间，形成一条长约一千公里，宽约数十至百余公里的狭长地带，形似走廊而得名。在自然地理上属于西北典型的内陆干旱地区。 河西走廊是历史上中原通往西域、中亚、西亚以至欧洲的必经之路，也是北方草原民族与黄河上游以及甘、青、川交界地区民族往来的通道，是屏蔽关陇和中原的门户，也是中原王朝势力强盛之时锐意经营的西进道路上的重要中继站，具有十分重要的战略地位。 河西走廊依赖发源于祁连山脉的石羊河、黑河、疏勒河三大河流水系的滋润，发育了连绵的绿洲，其自然和交通条件较之北部的荒漠要优越的多。在中央不够强势的情况下，走廊上各块绿洲就可能割据自立。 由于自然条件的原因，河西走廊是通往西域的最佳路径，河西走廊以北是匈奴的大本营，南是青藏高原。公元前121年，西汉大将军霍去病两次鏖战河西走廊，将匈奴驱赶出去，咽喉之道得以畅通无阻。河西走廊一向是人口聚居区，也是古时的边防重点，军队在这里驻守。
　　张掖，汉武帝击败匈奴，置张掖郡，意谓断匈奴之右臂，张中国之臂掖。西魏时改称甘州，隋代成为国际贸易市场，唐末五代，回鹘在这里建立了甘州回鹘政权。张掖位于河西走廊中心，绿洲面积广阔，资源丰富，故有“金张掖”之称，是丝路上重要的十字路口。 武威，位于石羊河中游绿洲，三国后为凉州治，“地广人稀，水草宜畜牧，故凉州之畜为天下饶”。十六国时的前凉、后凉、南凉、北凉均以此为都，唐代有“凉州七城十万家”之说，商业繁荣，宋元以后衰落。有“银武威”之誉。 酒泉，位于河西走廊西部，绿洲环境优越，水质好，“城下有泉，其味若酒，故名酒泉”。与张掖相比，酒泉形势更多是面向关外，著名的阳关就设于此，张掖区位联系则更侧重于内。 走廊内发源于祁连山麓的河流，在山前形成一个个山前冲积扇平原，这些地区地势平坦、土质肥沃、引水灌溉条件好，便于开发利用，是河西走廊绿洲主要的分布地区。历史时期，祁连山上森林茂盛，山坡和平原上草场如茵，碧波荡漾。像祁连山有松柏五木，美水草，冬温夏凉，宜畜牧。
　　河西走廊灌溉农业区历史悠久，是甘肃省重要农业区之一，是我国西北内陆著名的灌溉农业区。它是西北地区最主要的商品粮基地和经济作物集中产区。河西畜牧业发达，如山丹马营滩自古即为著名军马场。
　　但是放眼现在，长约一千多公里的河西走廊，处处可见戈壁荒漠。曾经富饶的丝绸之路黄金段，被生态问题折磨得苦不堪言。
　　回顾历史，唐以前的河西十分适宜人类居住，这也是著名的丝绸之路长距离经过此处的原因。后来由于历朝历代放松了对河西地区环境的保护，再加上历年的战乱，致使河西地区生态脆弱，民不聊生。直到解放前，河西地区已成为我国最穷困落后的地区。
　　东西两头，河西走廊都面临着十分严重的生态问题。在走廊东部，民勤县东西北三面被腾格里和巴丹吉林两大沙漠包围。因为缺水，民勤湖区已有50万亩天然灌木林枯萎、死亡， 有30万亩农田弃耕，部分已风蚀为沙漠。全县荒漠和荒漠化土地面积占94.5%，其生态之严峻，引起了全国乃至全世界的关注。
　　在走廊西头，敦煌的最后一道绿色屏障——西湖国家级自然保护区，66万公顷区域中仅存的11.35万公顷湿地，因水资源匮乏逐年萎缩，库木塔格沙漠正以每年4米的速度向这块湿地逼近。
　　有专家指出，现在河西走廊生态问题的严峻性，充分证明河西走廊生态危机已全面升级，呈现全面围堵的局面，这已成为河西走廊发展的最大瓶颈。