1945年3月18日，美军第一步兵师开进莱茵河西岸的德国城市波恩，除了攻击德军之外，他们还有一个特殊的使命：争夺德国科学家。
　　此时，希特勒政权行将崩溃。美苏两个大国都意识到，德国拥有的一大批杰出科学家将是一笔巨大财富，谁能得到他们，谁就将在战后的争霸斗争中占得上风。
　　波恩大学人才云集，在科学领域享有盛誉。然而，当美国大兵进入波恩大学时，发现科学家们已经逃散一空，而那些关于新式武器研究的绝密材料也找不到了。原来，希特勒早已下令，在盟军先头部队到达之前，将所有科研资料销毁，科学家则寻找适当的地方隐藏起来。
　　正当美国人大失所望的时候，一名波兰籍士兵报告，他在一个马桶里发现了一些碎纸片。原来，科学家们在逃离之前，把绝密材料全都撕碎，扔进马桶里冲走，可是，有一个马桶坏掉了，碎纸片都堵在马桶的下水口里。
　　美国情报人员把这些脏兮兮的碎纸片小心翼翼地掏出来晾干，并拼接在一起，发现这是一份包含德国科研计划摘要和科学家、高级技术人员名单及家庭地址的重要文件，美国人称其为“奥森伯格名单”。
　　1945年5月27日，美军情报官员接到命令：赶在苏军占领图林根地区之前，找到隐匿在那里的所有科学家。面对这个犹如大海捞针的任务，美国人想到了 “奥森伯格名单”。他们按图索骥，在苏军占领前6小时，将100多名科学家转移到了美军占领区。
　　战后，被运往美国的德国科学家人数远远超过了前往苏联的，他们在推动美国科技进步，特别是核能、航天科学等方面发挥了巨大作用，世界科学中心也因此从德国转移到了美国。假如不是那个坏掉了的马桶帮忙，历史又会如何演进呢？