南海西北部普遍缺少下地壳高速层，推测这里陆壳减薄和陆缘裂解过程中缺少岩浆底侵的作用，其构造属性可能是非火山型的被动大陆边缘。而南海东北部陆缘则发育较明显的下地壳高速层，有些地方高速层厚度达10公里以上，因而有人推测这里是火山型或准火山型的被动陆缘，进一步的纵横波速比和泊松比研究显示这些高速层是岩浆底侵成因，而不是上地慢的蛇纹石化成因，还有一些学者认为岩浆底侵作用是发生在海底扩张停止以后，因而这里仍属非火山型的被动陆缘。南海南部的最新研究结果显示南沙地块属减薄型陆壳，地壳厚度在20-24公里之间，下地壳没有明显高速层存在。因而推测南海北部陆缘的西段与南部陆缘共辘对接，海底扩张主要以北西向为主，南海北部陆缘东段的地壳结构特征与南部陆缘差别较大，没有相对应的共辘区段，其南部对应部分可能已被后期南海海盆向东俯冲的构造作用而破坏消失。这一观点得到其它地质地球物理资料的支持，如中央海盆多波束地形地貌显示北西向构造发育，陆缘沉积盆地破裂不整合面具有穿时性等。