与红色砂岩有关的一切学说称为丹霞学,研究内容包括地质学、地貌学、生态学、考古学、社会学、美学、音乐学和文学等。丹霞山最早为舜帝南巡做韶乐之地,称韶石山,东南部鲶鱼转遗址可作为证据。丹霞山为南北朝时期客家人开始南迁的第一座祖山。北宋崇宁年间,法云居士将锦石岩命名为"梦觉关"。明嘉靖年间广东通政参议伦以琼诗曰:"水尽岩崖见,丹霞碧汉间",第一次在丹霞山出现了"丹霞"的名称。明末清初,赣州巡抚李永茂和李充茂兄弟隐居粤北丹霞山,感悟:"色如渥丹,灿若明霞"。1869~1870年,德国地质学家李希霍芬将丹霞山岩石命名为"Deck-Sandstei"(被砂岩),意指丹霞山岩石像被子覆盖在其它岩石之上。1928年,冯景兰和朱翙声提出"丹霞层"。1939年,陈国达提出"丹霞地形",即"丹霞地貌"。1978年,曾昭璇开始使用"丹霞地貌"名词。1982年,黄进发表以"丹霞地貌"为题的文章《丹霞地貌坡面发育的一种基本方式》。包括丹霞山在内的整个南岭山脉经历了新构造运动的8次抬升,即乳源石坑崆主峰(海拔1902m)、黄土壤与红土壤分界面(海拔900m)、丹霞山5级夷平面(海拔600m、500m、400m、300m和200m)和珠江三角洲平原(平均海拔50m)。丹霞盆地形成于中生代,主景区地层产状由东南向西北倾斜,印支运动形成SN和EW两组节理,燕山运动形成NE和NW两组节理,新构造运动抬升沿着节理崩塌形成丹霞地貌。植物界特有种为丹霞梧桐(Firmiana danxiaensis)、丹霞南烛(Lyonia danxiaensis)和丹霞小花苣苔(Chiritopsis danxiaensis)。动物界新种为东方四节牙甲(Cymbiodyta orientalis)和锚丽阳牙甲(Helochares atropiceus)。