第四纪黄土是地质历史中最年轻的沉积物。经过百余年不断争论，黄土成因才从水成变成了"风成"。中国西北广大区域广泛分布着更老的红色地层，由于具有层理或者层状特征而长期被认为是"湖相"水成。这种地层既具有水成特征有兼有成土红颜色特征，长期困扰着地质学家。要正确认识复杂的地质过程，需要我们由简到繁去将今论古理解过去。总结概括世界各地第四纪黄土古土壤形成环境与铁矿物特征，我们得到如下认识：红色古土壤只形成于干旱氧化环境中，但不是所有干旱都能够形成红色土；红色土壤中的磁赤铁矿和赤铁矿在湿润氧化环境和还原环境中不稳定，会渐渐转变成为氢氧化物(褐铁矿)，甚至硫化物(黄铁矿/磁黄铁矿)，导致红色褪去黄色增加和磁化率降低。现代的河流、湖泊和海洋均为还原环境，沉积物也呈黄、灰、白，黑，褐等还原系列颜色与之对应。将今论古可以推理，过去地层中的红颜色极不可能形成于"水成"环境。只能形成于地表透水性良好的干燥氧化条件。沉积岩除了"水成"和"风成"两个大类环境之外，至少还有一种过渡交互相的洪积类型需要特别强调，诸如戈壁滩洪积，河漫滩洪积，坡积等类型。这类沉积物毫无疑问是洪水搬运形成，因此留下水成层理等特征；但是洪水消失后，沉积物实际上长期是处于地表干燥氧化成土环境，因此兼有水成和成土两种特征。丹霞地层具有层理并同时具有原生红颜色就是在这样环境中形成的。