我国素食有着源远流长的发展历史。中国素食虽然不是宗教的直接产物，但其兴盛与完善却与宗教有关。在中国素食发展史上，汉代以后，中国的素食得到了很大的发展，其中一个重要的原因，是用以烹制素食的原料得到了进一步的丰富，汉代张骞通西域，带回了大量的异地瓜果蔬菜品种，以及传说的淮南王刘安发明的豆腐等，为丰富素食的品种和普及素食奠定了物质基础。此外，还有一些其他原因，如三国时期，曹操为了国强争霸，在物质财富不很富裕的情况下，自奉节俭，常常茹素，这自然给他的下属及世风带来一定的影响。再者，两晋时期，从“竹林七贤”为代表的文人，笑傲王侯，避祸山林，崇尚清淡，自甘淡泊，以为“食肉者鄙”，这对素食推广，也有一定的促进作用。素食得以兴旺发展的一个关键，是佛教的兴盛和思源清修的发展。明代时，宫廷对素食十分讲究，清代是我国饮食文化发展到登峰造极的地步，素食文化当然也不例外，清代素食分寺观素菜、宫廷素菜、民间素菜和市肆素菜四大类十二个分支。素食发展至今，仍甚流行。