党的十六届四中全会指出：要大力发展循环经济，建设节约型社会。这是突破资源、环境瓶颈，实现可持续发展的必由之路，是新一届中央领导集体审时度势、深谋远虑而提出的一个非常重要的新要求，具有很强的现实针对性、紧迫性、指导性和重大的战略意义。循环经济就是一种运用生态学规律来指导人类社会的经济活动并且建立在物质不断循环利用基础上的新型经济发展模式。其本质上是一种生态经济。它要求把经济活动组织成为“资源—生产—消费—二次资源”的封闭式流程。循环经济与传统经济的区别在于传统经济遵循的是“资源—生产—消费—废弃物排放”单向的线性过程，其结果是地球上的资源和能源越来越少，而垃圾和污染却日益增长。其主要特征是经济增长速度与资源消耗强度、环境负荷强度在速率上成正比，形成典型的“三高一低”模式，即高开采、高消耗、高排放和低利用。而循环经济按照3R原则，形成典型的“三低一高”模式，即低开采、低消耗、低排放和高利用，最大限度地减少初次资源的开采，最大限度地利用不可再生资源。循环经济体现了一种新的经济发展理念，它确立了新型的资源观和经济发展模式，它要求全社会增强珍惜资源、循环利用资源、变废为宝、保护环境的意识，实现资源利用的减量化、产品的反复使用和废弃物资源化。