环状RNA(circular RNA,circRNAs)是广泛存在于各种生物体中一类区别于传统线性RNA的新型形式.它首次在RNA病毒中被发现.近年来,研究人员在人,鼠,线虫,植物,古生菌生物体内发现存在大量circRNAs.在真核生物体中,circRNAs富集在胞浆中并具有牢固的环状结构,大量存在于真核转录组中,大部分circRNAs是由外显子构成.circRNAs具有良好的物种保守性以及组织特异性,不同于线性RNA不易被核酸酶裂解.根据存在形式及其功能，circRNAs的可分为以下三类。第一类是在病毒、类病毒中作为基因组和反基因链的形式存在的circRAN，该类circRANs发现于一些人类以及植物的病原体中。通过3-5末端连接。在植物病原体中其片段大小～250-400nt左右。在人类病原体主要发现于HDV病毒中的circRAN片段大小为1.7kb左右。第二类是内含子来源的circRANs，这些circRAN是RNA或者mRNA, tRNA, rRNA的副产物或者最终产物，又或者是RNA加工反应的中间体。该类的circRNAs在真核生物，细菌，病毒以及古生菌中都有存在。一般以2-5键或者3-5’末端连接相连。其片段大小各异，并且稳定存在。第三类是外显子来源的circRANs，主要存在于真核生物体内，是通过反向剪接产生的Pre-mRNA副产物或最终产物，片段大小各异，发挥着miRNA海绵功能。研究人员发现，外显子构成的circRNAs可以作为一类新型的ceRNA调节物，发挥RNA海绵功能，竞争性抑制miRNAs的表达，阻断miRNAs对其靶基因表达的抑制作用。目前发现circRANs在肿瘤、阿兹海默症等疾病发生上扮演着重要角色，它作为新型临床诊断标记物具有着明显的优势。