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以疯牛病和人类克雅病(CJD)为代表的可传播性海绵状脑病(TSE)为一类致死性神经系统疾病.其感染因子是一种与正常细胞膜蛋白(PrPC)一级结构完全相同，但高级结构、理化特性不同的PrPSc或prion蛋白.目前的研究提示这种不含有核酸的prion蛋白似乎具有自身复制的能力，即蛋白本身就储存了生命活动必须的遗传信息.同时与传统的微生物相似，TSE又具有明显的"毒株"现象.因此对TSE感染因子的确定有可能证实在自然界中还存在着一种全新的微小生命体，从而改变人类对整个生物界的认识.Prion学说的出现使得蛋白质不仅可体现生物学功能，而且可储存遗传信息.而核酸成分可能在prion复制过程中完全缺如.因此对这一论点的确立将有力地挑战目前的"生物中心法则"，丰富或改变人类对生命过程的认识.