甲午战争,中国一败涂地,中日《马关条约》的签订,激发了国人全面接触西方、了解西方、学习西方的欲望。当时中国的舆论掌握在外国人之手,国人为了赢得舆论权,相继创办报刊,《国闻报》就是在这种背景下应运而生。维新派利用《国闻报》发表论说、畅言革新,通上下之情、通中外之故。《国闻报》包括日报和旬刊《国闻汇编》两部分,日报内容包括论说、译著、来稿、文选、信函等,按照内容性质大致分为两部分,一为宣传西方思想、启迪民智、畅言革新的;一为论说时政、针砭时弊,国内、外新闻及对时事分析议论的。旬刊内容多为译著,如西方社会、政治、思想、法律、惯例等及日报中编者认为很重要,“留存以刊载汇编之上,以备阅读”。《国闻报》与上海《时务报》称为当时宣传维新的南北两大阵地。办报不久就被评为“北方最好的报纸”,这主要是该报的信息渠道多、消息快速准确,评论每每切中要害,对当时社会、政治、文化等方面做了全面的反映,其影响是开创性的。《国闻报》是维新派在北方创办的第一份日报。作为维新的中流砥柱,它唤醒了很多开明人士,宣扬了救亡图存的思想价值观念。临近京师之地,刺激了守旧势力的神经,受到多方打击,但它仍在艰难中发声,为维新运动护航。对《国闻报》的整体分析,虽然它带有旧时代和阶级的局限性,但对中国近代小说、戏曲、新闻、进化思想等方面都有革命性的启迪。