作为一种普通的语言现象,委婉语在交际过程中有其独特的效用,并且在我们的日常生活中发挥了不可忽视的作用。因此被称为日常交际中的润滑剂或消毒剂。总的来说,几乎世界上每一种语言里都有试图回避直接提及的事或物,而委婉语的产生则是用一些间接内敛圆滑的表达来替代这些事与物。作为一种重要的语言现象,这些年来,无数学者也从不同的角度研究了委婉语。包括社会语言学,语义学,语用学,修辞学,模糊语言学以及跨文化对比。然而,从认知语言学的角度研究委婉语却鲜有涉及。认知语言学是近三十年来新兴的一个语言学范式,它把语言看成是内嵌于人类认知能力之中的。在认知语言学所有理论中,典型与范畴概括反映了森罗万象,也确保了人们能够感知与了解这个世界。此文试图从认知的角度揭示委婉机制,用典型范畴理论解读英语委婉语,并得出三点结论。首先,因禁忌语与其相应的委婉语具有家族相似性,它们可以构成一个范畴。其中,禁忌语因拥有典型特征而被认定为典型成员,而其相应的委婉语则成为了边缘成员。在这些委婉语中,拥有越多家族相似性的委婉语距离禁忌语越近,委婉的效果也越差,反之亦然。其次,历时性研究表明,委婉语是处于一个创造—摒弃—再创造的动态过程。一些委婉语,因长时间频繁使用,渐渐具有了该范畴中的典型特征而最终变成了禁忌语。另一方面,也有一些禁忌语,因时代变迁及人们思想的转变,最终成为普通词汇。最后,从委婉语的认知理据来看,从原型义项到边缘义项的转变以及家族相似性典型程度的减弱是委婉效用产生的根本原因。通过研究,我们对英语委婉语有了更深层次的理解,同时也希望能对委婉语的系统研究做出一点贡献。