在中国古代民族称谓系统中,“蕃”是一个很重要的民族称谓,其沿用至今,指称非汉民族。但是它和传统的民族称谓“蛮夷戎狄”、“胡”有所不同。“蕃”起源于魏晋南北朝时期,在唐代成为主流的民族称谓,“蕃人”概念也在唐代发展成熟。而魏晋南北朝到隋唐的中古时期,恰恰是中国古代民族大交融的时代,“蕃”在这一时期的发展也在一定程度上反映了中古时期的民族交融,以及随之而来的对政治、文化、社会各方面所产生的影响与变化。在中古以前,“蕃”的义项主要就是繁衍与藩屏护卫两种,而在东汉时期,“蕃”延伸出“蕃王”的义项,与“藩王”互通。而在魏晋南北朝隋时期,“蕃”的概念再次得到发展。在《魏书》中,“蕃”有作“蕃渠帅”、“边君蕃胤”、“蕃客”的用法,主要指称当时的民族政权组织。而在《周书》、《隋书》中,“蕃”的概念继续发展,出现了“蕃夷”与“蕃人”的用法,而且职官体系中也出现了由“蕃”命名的职官,这一时期,“蕃”不仅指称民族政权,还指称具体的民族人群。而在南朝,“蕃”的使用在文献中虽然不多,但是其概念同样在长江以南流传。进入唐代,“蕃”的概念已经发展成熟。指称当时所有的非汉民族以及唐帝国周边的民族政权。“蕃”作民族称谓及“蕃人”概念的形成,主要得益于北朝统治结构的变化。魏晋南北朝时期,游牧民族进入中原地区并建立统治,这使得传统的儒家政治秩序以及民族观念、民族称谓都受到冲击。而北魏统治者的渐慕华风,使得这一问题更加突出。统治者是非汉民族,而被统治者则包含了非汉民族与传统中原地区的汉族。在这一情况下,“蕃”作为民族称谓,是双方都可以接受的,所以逐渐取代“胡”成为更加主流的民族称谓。而“蕃汉”一词之所以在唐代出现而不是南北朝时期,则是因为唐代统治者的族属与自我认同是汉族,民族结构复归于中原与四夷这样的二元对立结构中,而此时代表四夷的,就是“蕃”,所以“蕃汉”一词也应运而生了。这也佐证了“蕃”作民族称谓及“蕃人”概念形成的主要原因是北朝统治结构的变化。