1895-1899年，山东地区民教冲突愈演愈烈，教案数量逐年递增。与此同时，山东各地拳会组织也在不断发展壮大，并最终形成一场声势浩大，反对外来民族压迫的义和团运动。为什么发生这样的变化?为什么义和团运动能够在山东地区突然爆发?这正是本文探讨的核心问题。解答这一问题，本文认为必需关注民众、清政府、列强三大国际国内势力之间相互联系、相互制约和相互斗争的状况，追寻清朝政府和德法等国政府对山东义和团兴起的责任。从这个角度出发，本文的基本观点是：山东地区义和团逐渐兴起的过程，正是清政府与德法等帝国主义势力在山东地区此消彼长的过程，二者之间有着必然的联系。德国借口巨野教案侵占胶州湾之前，德法等国对山东事务的干涉和影响并不十分严重。此一时期，清政府虽然不能完全摆脱天主教会干涉地方事务的现象，消弭民教之间的矛盾，但是清朝中央政府李秉衡为首的山东地方政府对外来干涉进行了有限度的抗争。这就使得山东地方政府的权威暂时没有遭到大规模破坏，有利于山东地方社会的安定。但是德国侵占胶州湾之后，形势大变。随着德法等国对山东事务的关注和干涉日益扩大，山东天主教会也越来越多的参预到平民与教民之间无休止的争斗和诉讼之中。教民以教会为护符，大肆欺压平民。对此清朝各级政府都没能及时有效地采取措施予以解决，这就势必导致民教冲突愈加激烈。在政府不能充分保护平民利益，伸张正义的情况下，拳会组织、拳会运动成为平民保卫家产、生命，维持社会正义的最后屏障，拳会打教活动应运而生。另一方面，我们也应看到，李秉衡、张汝梅、毓贤三任山东巡抚为抵制外来势力在山东地区的持续扩张，维护清政府利益，没有一以贯之地严厉取缔各地拳会组织，坚决镇压拳会运动，而是表现出不同程度的同情，纵容和鼓励。正因如此，19世纪末义和团运动在山东地区遽然爆发。