语言是不断发展、变化的,本文按照“楚语”的发展演变历程,从时间和地域分布两个维度,立足文化史的多维观察视角,结合汉语语言学的研究手段和方法,系统地整理、论述了华夏语系之外的蛮语、汉语独立方言、汉语南方方言三个阶段“楚语”。同时,笔者以文化相互交流、碰撞,融合与分化并存的观点,定义、解释了不断变迁、融合中的“楚语”;通过剖析“楚语”深刻演变背后的原因和时代背景,总结、归纳了至今仍较多保留上古“楚语”遗存的江淮官话黄孝片及其分支的语音、词汇、语法和地域文化特点。笔者认为,先秦时期的“楚语”属华夏语系之外的蛮语;汉代以后,“楚语”部分地成为通语,进入到汉语独立方言阶段;在经历了明初的“洪武大移民”后,“楚语”完全转变为汉语南方方言。唐宋之间成形的江淮方言区从地理和文化上分隔开了与吴语有着较为密切关系的淮南“楚语”,使得北部吴语和淮南“楚语”各自走上独立发展的道路,逐步形成了今天的语言面貌。由宋代兼具吴、楚方音特点的淮南“楚语”演变而来的湖广“楚语”,经过在统一行政区域内六百余年的融合与发展,尽管其明代以后受北系官话同化的程度不断加深,但是由湖广“楚语”绵延而来的江淮官话黄孝片仍是系统保留了较多楚元素特点的区域方言,它依然可被看做是遥远的上古楚语的血胤。