发达工业社会，人们过的是“占有”，而不是“存在”的生活方式。科技理性的发展带来了物质财富的富足，但是却导致了精神文化的贫乏。高度的物质文明和极度的精神堕落，构成了发达工业社会的两极。在马尔库塞看来，科学技术不仅仅只是生产力，而且更是意识形态，人们看似处于一种“合理又自由”的美好生活之中，实际上人们完全臣服于统治者的压制和政治制度的管控，满足于高度繁荣的经济秩序，逐渐丧失了对现存政治经济制度的批判和否定意识。发达工业文明下的文化，已经被单向度社会所整合，蜕化成了没有否定性、批判性、超越性的“单向度文化”，导致了人的思想的极度贫乏。
　　“单向度”，是缺乏否定性、批判性、超越性维度的工业社会以及个人的根本精神特征。在技术理性的控制和大众传媒的宣传下，人们日益沉溺于“没有思想的娱乐”，他们在娱乐消遣中消解着对社会的反抗和不满，在自我麻痹中维护着资产阶级的统治。单向度的文化背景下，人们看似拥有了自由，但这只是统治阶级意识形态管控下的虚假自由，人类受剥削、受压抑程度反而愈来愈深了。“病得最厉害的人往往是感觉不到痛苦的”，人明明处于压抑和痛苦之中却感觉不到它的存在，也恰恰证明了发达工业社会的这种压抑和痛苦已经发展到无以复加的严重地步。
　　真正的艺术和思想有关。马尔库塞将压抑性的发达工业社会的出路寄希望于“幻想、乌托邦、审美层面”这三个非压抑性领域。审美(艺术)领域是珍藏否定性的领域，文化和艺术在塑造统治力量的同时也提供了“解放”的可能性。“单向度”整合了现实社会的方方面面，反映着现实世界的各种不完美，而“遵循审美原则的艺术世界”的审美乌托邦的出现使得世界成为一个完美的世界。马尔库塞的“审美乌托邦”，绝不是空想和虚妄的“乌有之乡”，而是将艺术世界在现实世界中展开的“理想之所”，是一个既有艺术性又有现实性、既有真理性又有革命性的完美世界，正是审美乌托邦的建立使得“打破单向度，建立自由社会”的实现成为可能。技术理性再怎么发展，也不可能真正实现人类的自由解放，只有在技术理性和艺术感性的完美结合中，人的自由解放才得以可能。马尔库塞希望在艺术的审美世界里，超越现实追求理想，超越有限寻求无限，使单向度的人发展成为自由全面发展的人，建设真正的自由社会。