王国维在近代中国首倡美育，是近代中国美育理论的创始人。蔡元培率先实行美育，毕生提倡，亲身实践，普及美育理论，最终确立起美育的重要地位。王国维和蔡元培的美学观都以中西方传统哲学美学为基础，同时他们的美育思想都闪耀着人文主义的光芒；但二者对美育的阐释又有很大的区别，对美育建立的具体作用也不尽相同。王国维的美育思想和他学术立场一致，肯定审美独立存在的价值，主张美育有特殊的目的和功能。蔡元培虽然肯定美育的功效，但他主要是把美育当成实现他现实的道德政治理想的目的而服务的。王国维由于个人性情和学术志向的原因，倾向于学术理论的建设，因此他的美育思想哲学思辨色彩很浓，缺乏实践操作性。蔡元培是将其美育思想和救国救民的理念紧密联系在一起的，关注现实层面的可行性操作。王国维对美育的贡献主要是奠定了中国现代美育坚实的理论基础，蔡元培则为美育在中国的普及推广贡献了丰厚的物质基础。他们二人的美育观对中国当代美育的发展有极大的启示作用。