本文所要讨论的对象为会昌六年(846)三月唐宣宗登基至大中十三年(859)八月宣宗驾崩这十四年间唐代政局的演变及其相关问题。 会昌末,宣宗利用宦官集团对武宗君臣的不满,同仇氏、杨氏等宦官势力潜相勾结,趁武宗疾笃之机,矫诏继位。宣宗生母郑后、武宗宠妃王才人等均被卷入这场政治阴谋之中,并在其中扮演了重要角色。为了寻求皇位的正统性,宣宗以继统宪宗自居,并诬陷穆宗为弑逆宪宗的“元和逆党”,以此为借口,宣宗在宫廷内部进行了大规模的政治清洗。 武、宣之际的宫廷政变对宣宗大中政局产生了深刻的影响,大中时期政局的演变很大程度上可以视为会昌末宫廷政治的延续。大中前期,宣宗急于清除武宗朝政治势力,起用白敏中、令狐绚等牛党官僚,并将李德裕等武宗朝重臣贬斥殆尽。会昌时期毁废佛教、裁减冗官、抑制科举浮华等革新之政也悉数为宣宗君臣废黜。大中中期以后,随着对武宗势力清洗的基本结束,宣宗同宦官及宰相之间的矛盾逐渐浮现出来。大中八年至大中十年,宣宗对跋扈不羁的宦官采取了一些抑制措施,但是由于牛党官员懦弱惧祸,不敢任事,成效并不显著。大中十一年以后,东南财赋之地军乱屡起,政局不稳。令狐绚等懦聩无能,惟知结党怙权,排斥异已,宣宗同宰相的关系日益疏远。由于财赋衰竭,而宦官掌握大量内库钱物,宣宗不得不再次依靠宦官。大中时期皇权受到事实上的削弱,宣宗始终无法完全控制相权,更不用说军权在握的宦官集团。 大中时期经济上宣宗君臣务行聚敛、涸泽而渔,朝廷财政状况日益恶化。在藩镇问题上,又推行姑息纵容的消极政策,中央权威受到很大削弱。宣宗即位不正,对士族多有优宠,山东旧族也呈现出复兴的态势。通过对大中时期的经济、士族、科举、藩镇等问题的考察,本文认为大中之政具有保守、腐朽、虚伪、倒退的整体特征。宣宗虽然颇有忧患意识,勤于政事,甚至一度被旧史家吹捧为“小太宗”,实际上却是一个政识庸下、刚愎自用、爱好虚名,文过饰非的皇帝。唐朝之亡,宣宗负有不可推卸的责任。