日本奈良末平安初,政权更迭,社会动荡不安,贵族政治抬头,中央集权削弱,南都旧佛教腐败堕落,新佛教顺势发展,天台宗和真言宗成为新佛教的代表。最澄是日本天台宗的建立者,他于824年入唐学天台教法,归国后建立了日本天台宗。最澄入唐的目的虽是学习天台教法,但就中国佛教的实际情况来看,天台宗虽然得到中兴,但当时中国佛教的主流乃是密宗。且密教所具有的重视秘法修行以及咒术的特点与日本宗教本身所具有的神秘色彩不谋而合。日本的本土信仰和空海的真言密教在日本的流行,都说明密教的咒法仪轨更符合当时贵族以及民众的需要。天台宗要想获得独立发展,必然要融合密教内容。所以最澄在建立天台宗时,主张天台宗僧人兼修止观和遮那两业,以天台宗为宗形成了其台密思想。而汉传密教的宗教事相与天台教理的体用结合以及最澄自身的密教传承则为其台密思想的形成提供了理论基础。最澄建立天台宗时,空海的真言宗认为密教的大毗卢遮那法身佛说法以及“三密相应”的疾速成佛优于显教的报身、应身佛说法和历劫成佛,主张“显劣密胜”。与之相对,最澄认为《法华经》之迹门所述的根本佛陀即具有法身佛的意义,根本佛陀为众生开悟而立的方便皆是悟入诸法实相之真实,天台宗乃是显中之密,其成佛方式也是不须历劫的疾速成佛。除此之外,最澄还认为显密二教皆以护国为己任,所以显密二教没有优劣之分,即“圆密一致”。最澄虽主张“圆密一致”,但是他仍以《法华经》为本宗的根本经典。最澄在“会三归一”这一方法论的基础上,提出“依凭天台”的观点,将密教纳入天台宗体系中。在思想方面,最澄以直道成佛和即身成佛融合密教思想;在修行实践方面,他又以“会三归一”的方法将密教的修行实践作为所谓的“方便”整合到其思想体系中,以此确立天台宗在当时的独特性。立足当时东亚佛教的发展趋势来看,最澄建立天台宗时,密教是当时整个东亚佛教的潮流,最澄便是在这样的背景下,提出了独具特色的台密思想。最澄的台密思想无论是对日本佛教还是中、韩佛教都产生了显著的影响。