19世纪后期，遭受第一次、第二次鸦片战争及太平天国运动沉重打击的清政府，掀起了一场大规模学习西方的改革运动，即洋务运动。这是一场以救亡图存为目的，以中体西用为指导思想，以师夷长技为主要内容的改良运动。洋务运动的重要内容之一即是开展新式教育，谋求教育近代化。但是，同整个洋务运动一样，由于存在着重器物不重原理，涉局部不涉全局，改做法不改制度等严重缺陷，这一时期的教育发展仍然缓慢。与之相适应，直隶省的教育近代化也是不完善和缓慢的。直隶省近代教育的真正大发展肇始于甲午战争之后。中日甲午战争，中国惨败，举国震惊，朝野上下均认识到日本明治维新的巨大成功，认为要摆脱屡受欺辱的国运，必须首先发展教育、培养人才。为解决这一问题，许多有识之士均把目光集中到了快速便捷的留学教育。留学的目的地，也因甲午战争的震惊由以前赴欧美为主转为以日本为主。直隶省地处京畿、拱卫京师的地理位置和职责使其当仁不让地成为中国各省选派学生留日的排头兵。为促进教育近代化的快速发展，直隶省很早就向日本派出了军事、法政、师范等科的留学生。在直隶省的带领下，全国迅速掀起选派学生留学日本的热潮。鉴于直隶省的特殊地位，留日学生归国后，相当一部分留在直隶省供职，他们或任职于教育管理机构，或执教于各级各类学堂。在他们的大力协助下，直隶省引进了先进的教育理念，翻译了大批教育论著，创建了近代化的教育体系，采纳了先进的教育方法及手段，引用了日本的教育课程体系及教科书，教育近代化的步伐，尤其是军事、法政、师范教育近代化走在了全国的前列。“凡将校之训练，巡警之编制，司法之改良，教育之普及，皆创自直隶，中央及各省或转相效法。”在留日学生的影响下，直隶省在教育近代化特别是军事、法政、师范教育近代化方面取得的成绩是毋庸置疑的。但另一方面直隶省教育近代化“模仿有余、创新不足”的历史局限性也是不可否认的。因此，以史为鉴，在今后的留学教育中，应将向西方学习的触角伸向科学、思想、文化的深层，不能采取简单的拿来主义，仅仅限于浅层的模仿，更重要的是借鉴、创新和超越，“终则驾而上之”。