刘瑞芬是清末安徽贵池人，以军功起家，官至上海道、江西巡抚、广东巡抚以及清政府驻外使臣。本文根据刘瑞芬留下的遗稿和与其相关的资料，论述了刘瑞芬一生的政治思想和活动，尤其是洋务思想和活动及其外交上的贡献，力图将晚清政坛上的另一安徽历史名人展示在世人面前，并试图通过考察刘瑞芬来揭示晚清的国情民况和政治形势。文章首先论述了刘瑞芬为官地方的一些政务举措。作为地方官员，他忠于职守，尽职尽责，勤勉有加。在筹饷征税、地方词讼、吏治民风、百姓疾苦、文教方面都做了一些实事。不仅如此，刘瑞芬注重经世致用，与时俱进。随着西风东进，他开明进取，筹划洋务，是一个主张“自强”“求富”的洋务派。为地方官员时，主张全面学习西方近代文明，以工商立国，兴办洋务企业；出使泰西时，更积极支持国内洋务事业，同时考察西方先进的社会制度。妥善处理外事是刘瑞芬一生的重要功绩。在处理晚清的中外纠纷时，刘瑞芬机智灵活，竭力保护国家的主权，维护国家的利权。刘瑞芬在晚清风云际会之际，尽瘁国事，是近代史上一位值得注意的官员。