近年来,随着中国国力的强盛,越来越多国际留学生来到中国求学。发展来华留学教育对加快我国高等教育国际化进程、提升我国文化“软实力”具有重要的战略意义。那么,来华留学生规模从20世纪中叶一个较低的起点到如今多元化多层次的发展水平,其背后吸引留学生来华的力量究竟来自何处?本文首先回顾了来华留学的历史进程,分析了来华留学生的现状分布特点。从最早的外国人来华到当前越来越频繁的交流学习,从不同时期的留学生数量与当时社会经济文化环境的关系可以看出社会安定、经济发展、科技进步可以吸引更多留学生来华学习。为了进一步确定影响留学生选择来华的原因,本文进一步借鉴了引力模型,并利用1997-2011年22个留学生来源国的留学生面板数据,对留学生来华的影响因素进行了实证研究。研究得出以下结论：(1)中国不断提升的经济发展水平和经济发展潜力、来源国与中国良好的双边经贸关系、中国具有竞争力的科技水平和教育水平、双边学历互认等,是吸引留学生来华的主要因素；(2)地理阻隔和文化距离对来华留学生数量具有负效应；(3)某些国内重大事件对来华留学生规模也会产生一定的影响；(4)在考虑是否选择来华留学的问题时,发达国家和发展中国家学生的考虑因素存在较大差异,发展中国家学生更多受中国的经济潜力和科技教育水平因素吸引,而发达国家学生则更多受中国科技水平和国内重大事件等因素的影响。基于研究结论,本文建议政府促进双边商贸合作关系,提升科技教育水平,加强与各国学历学位互认,提高奖学金力度,推进互联网教育。