自汉字产生以来,在文字的书写过程中累层地建构起书法艺术。商周时期的甲骨文、金文是书法艺术早期的稚拙形态,建立在文字实用的观念上。至秦始皇一统四海,书同文树立秦小篆的范本。而后汉代独尊儒术,以竹简木牍为载体的民间隶书代表了汉代俗书法的风貌,政府树立的汉碑则显示了官方书体的规整和威严。这个时期真书、行书、草书已经孕育,但是由于儒家文艺观的束缚,书法的艺术自觉并未勃兴。魏晋南北朝时期,汉代的谶纬经学没落,社会的长期动荡松散了文化桎梏,儒学一统的文艺观念也被颠覆。两晋玄学思潮风行,群体意识淡化而个体意识增强,求诸己的自我意识觉醒亦催化了书法艺术自觉。恰逢造纸术的日益成熟,体现时代思想和士人性情的魏晋风尚建立起来。以门阀文人为代表的书家,规整了真书、草书、行书,建立了书法的美学典型,并通过自上而下的政治和文化影响推动其时代书法的全面自觉。在展开书法自觉分析时以士族为主线,中国科层制的政府构成、血缘和地缘的政治集团、隋唐后科举考试的选官制度,使士族一直成为社会结构中承载文化和艺术的生命主体。以士族为脉络,分析其思想、性格、学识、社会地位等,即是对艺术审美过程中审美主体的全面认识,这是考察整个书法自觉的基础。本文在对书法自觉的考证过程中,坚持了书法的文化观点。纵向历史比较学方法用来考证字体、书体在魏晋时期成熟与自觉的因素和历史必然性。横向历史学比较方法用来考证魏晋南北朝书法自觉的政治、经济、文化、思想、教育、选官制度等背景,以厘清书法在其时代的真实文化处境。