农民阶层在中国自始至终占据着主体地位,而“乡贤”作为农民形象中的一类具有丰富的审美内涵。90年代以来,文化的开放带来了文学艺术的又一次繁荣,“乡贤”形象比以往的“乡绅”形象多出了诸多新质。本文欲通过对90年代以来小说中“乡贤”形象类型的整合来全面考察90年代以来文化语境与乡村现实中“乡贤”自身特有的美学特征及文学史意义。综观90年代以来小说中纷繁复杂的“乡贤”形象,本文首先依据“乡贤”自身审美内涵的差异性将其划分为四个类型:挚爱土地型、道德含魅型、民俗传承型和神秘智慧型。第二章主要探讨了作家之所以塑造出不同乡贤形象是与文化语境和乡村现实直接相关的:乡村生态环境的恶化使得作家开始怀恋乡土,因此塑造出挚爱土地型“乡贤”形象,呼唤人们保护乡土;乡村伦理道德的不断颓败使得文坛开始回归传统文化,意图从道德含魅型“乡贤”形象身上汲取营养,拯救失落的文明;面对全球化进程日益加深带来的文化趋同与乡村民俗文化的衰落作家通过塑造一批优秀传统民俗文化的传承者,来在多元文化中突围并为乡土大地找寻新机;而随着新世纪以来“再造乡贤群体”的呼声越来越高与乡村人才缺失这个现实,回归传统智者形象为培育当代新乡贤有一定的指导意义。第三章试图从乡贤身上的神性与性格张力两方面来探讨乡贤形象的美学特征与文学史意义。