杜威把自己的哲学称作经验的自然主义,强调经验和自然的联系,把经验和自然、人和自然连成一体,并以经验为基础,揭露思想和知识的本质;同时以经验为手段,探究洞察自然的底蕴。经验的自然主义是一种积极主动的经验论,它的目的是通过对自然和经验关系的研究,进而找到指导人们生活的原理。杜威十分重视经验在教育中的作用,可以说经验是杜威教育哲学的核心。杜威的教育哲学正是建立在这种能动的经验主义哲学基础之上的,教育的过程就是不断寻找经验和自然的联系,不断地从新的经验中吸收新的东西为我所用的过程。“经验”作为杜威教育哲学思想中的基石,它不仅贯穿于杜威教育哲学理论的始终,而且杜威对经验的传统概念进行了改造并赋予它了新的含义。杜威消除了传统哲学中经验与理性的对立,拓宽了经验的外延,强调了在经验中人的主观能动性,创造性地提出了经验的原则即连续性与交互性,并在我们所熟知的杜威教育理论中的主要命题——“教育即生长”、“教育即生活”、“教育即经验的改造和改组”里始终贯穿经验的原则。杜威关于经验的论述,不仅在哲学史中是一个新的转折点,在教育哲学史上的也是一块重要的理程碑。杜威虽然改造了传统的经验概念,对传统的经验论进行了超越,形成了自己的一套经验主义的理论,但是作为一个主观唯心主义经验论者,他的经验论始终存在着问题,杜威关于“经验”的论述始终存在着一种主观唯心主义的论调。并且杜威的经验论在教育上的应用,即基于经验的教育哲学思想的形成,是针对美国当时实行的“传统教育”的弊病提出的,代表了20世纪初美国由乡村走向工业化、走向世界舞台时的那种观念和精神。尽管杜威的教育哲学思想存在着各种自相矛盾和不符合教育规律的地方,我们必须清楚地认识到这一点,我们不能因此来否定杜威教育思想中的积极因素,在基础教育新课程改革的背景下,研究杜威的基于经验的教育哲学思想,以经验为坐标来全方位地定位与考察教育,无疑有着现实的反思意义。