商业发达地区,有探究其繁荣成因的价值;商业欠发达地区,亦有探究其落后缘由的价值。历史上的鲁东南地区,便是商业欠发达地区。区域内的商业繁荣与否,必然与其自然地理、人文地理环境的优劣有关。故此,以历史商业地理学的研究方法作为探究鲁东南地区商业发展状况的切入点,最为合适。同时,清至民国时期乃是中国历史上由农业文明迈向工业文明的近代化转型时期,探究这一时期的鲁东南商业地理格局,则更具有典型意义。商业活动的外在地理条件,主要有自然环境、社会历史等因素组成。鲁东南地区处在温带季风气候区,东部沿海,海洋性气候特征显著。境内多低山丘陵,平原四散分布,土壤以棕壤、褐土为主,适合耐旱耐瘠的农作物生长。历史上的鲁东南地区,从不是山东省内的政治或经济中心,多以县级行政单位隶属于郡、州、府等统县政区。清初到民国中期,鲁东南地区人口数量增长了约17倍。清代开垦了大量田地,粮食产量增加,使得人口扩张迅速增长,本地区城镇乡村聚落规模扩大、数量增多。较全省而言,鲁东南地区自清代以来经济不甚发达,总体以农业为主,近代后虽有所改观,但仍处于山东的落后地区。商业活动自身的地理表现,主要有市场分布、商路格局、商品产销三个方面。清中期鲁东南有记载的集市市场有74处,到了民国时期,有记录的集市已经有200余处。鲁东南的集市发展,有增速快、数量多,分布格局与集市层级不断优化、进步的特点。清前中期鲁东南的陆上商路,主要围绕县道进行乡村与县城、县城与县城之间的商业、商品流通。海运商路,主要涉及江苏沿海与胶莱沿海等地。民国时期,鲁东南地区道路质量、道路数量均有提升,县道能通汽车,镇道也延伸至偏远乡镇,交通愈发便捷。海上商路,扩展到青岛、上海、广州等地。清前中期的鲁东南地区主要以小麦、玉米、大豆等传统粮食商品及简单的藤蔓编织手工业制品为主。清末,花生及花生油、地瓜及粉条等商品开始出现在市场之上,洋货也开始出现在商业贸易之中。民国时期鲁东南地区的商品种类更加丰富,牲畜、蚕茧、瓦罐等养殖业、轻工业商品得以出现和增多。尽管鲁东南的商业自清初至民国取得了较大的进步,但是相较同时期的整个山东省商业发展水平而言,始终是处在落后地位。造成这种现象的原因,主要有自然环境、政府政策、社会环境等方面。同时,鲁东南地区独特的中心-边缘处境,沿海港口的影响范围,均影响着区域内的商业发展。通过以上对于清至民国时期鲁东南商业地理的复原与分析,以求对当今鲁东南地区商业经济的发展,提供历史上的借鉴意义。