“理”与“欲”是哲学史上探讨的重要命题,宋明理学更是将这一命题抬高到了前所未有的高度,此后便经久不衰,影响到社会生活的方方面面。《金瓶梅词话》与《歧路灯》是明清时期世情小说的代表作品,都是通过两个家庭的兴衰荣辱来结构全篇,塑造形形色色的人物形象,进而揭露社会现实的黑暗与种种弊端。《金瓶梅词话》作为世情小说的开山之作,对之后问世的《歧路灯》等世情小说有着深远的影响,那么,将两部作品相比较便有了重要的价值和意义。两部作品在人物、结构方面都有着明显的“理欲”书写的痕迹,受时代环境、政治思想、社会思潮的影响,表现方式有所不同。世情小说中所反映出的“理”是指是封建社会的礼仪道德标准与规范,“欲”即是人欲,指的是物欲、情欲等超出正常的生存需要的追求。按照书中人物对“理欲”的不同态度,可将《金瓶梅词话》中人物分为“纵欲弃理”“节欲守理”“逞欲畏理”三种类型,《歧路灯》中人物可分为“以理掩欲”“彰理于心”“迷失于欲”“回归于理”四种类型。《金瓶梅词话》写出了人性的复杂,“守理”与“纵欲”之间的矛盾,相比之下,《歧路灯》的人物个性较弱,多侧重于“理”的方面或者徘徊于“守理”与“纵欲”之间。两部小说的结构颇有相似之处,都是以一个家庭结构全篇,其中,《金瓶梅词话》是欲望贯穿始终,而《歧路灯》则是理欲相互消长。通过对《金瓶梅词话》和《歧路灯》在人物、情节方面“理欲”书写的分析,可以得知两部作品“理欲”书写的相同之处是:肯定人欲存在,揭露纵欲恶果,这是由于两部作品有着共同的劝诫主旨,只不过《金瓶梅词话》是采取“以淫止淫”的方式,《歧路灯》是采取“正面说理”的方式。两部作品“理欲”书写也存在着较大的不同,《金瓶梅词话》存在着“以欲反理”与“以理制欲”的矛盾,《歧路灯》则是明显的“以理制欲”。究其原因,晚明社会动荡,心学兴起,对理学产生一定的冲击,而清朝建立之初,统治者即采取复兴理学的政策,这些社会现实必然会影响到文人的创作。