自20世纪70年代以来,系统论及现代系统方法成为了一些国际学术论坛令人瞩目的中心议题。其实,关于自然界的系统思想,在人类认识史上已有悠久的历史,最早可追溯到中国古代灿烂的文化和古希腊深奥的哲学思想;近代的系统思想集中体现在笛卡尔、斯宾诺莎、莱布尼茨、康德和黑格尔等哲学家的思想中;马克思主义辩证唯物主义的创立,使系统思想也发展到了一个崭新的阶段,辩证唯物主义中关于物质世界普遍联系及其整体性的思想,也就是系统思想,系统思想是辩证唯物主义的重要组成部分;马克思主义先进思想中的系统观点孕育了近六十年之后,到二十世纪中叶终于形成为一般系统论和现代系统方法。然而,关于社会历史领域的系统思想,其产生则是近代以来的事,这一思想最初是圣西门提出来的,其后,经过孔德、斯宾塞、黑格尔等思想家的发展,一直到马克思主义唯物史观的创立,社会有机体及其发展的系统思想已比较成熟、完善、合理。但是,真正地运用现代系统方法分析社会及其发展,则是现代系统方法的产物。社会发展的根本特性在于其系统性,现代系统方法是指导社会发展研究、建立科学的社会发展理论、选择正确的社会发展观的重要方法论依据。由系统的整体性、层次性、动态性、目的性等特征所决定,现代系统方法可以概括为整体性原则、层次性原则、开放性原则、目的性原则等基本原则,与这些基本原则相适应的社会发展观应分别是社会的综合全面发展观、社会的多元化发展观、社会的可持续发展观和人的全面发展观等。社会的综合全面发展观的提出和推行经历了一个由单一发展观到满足性发展观最后到综合全面发展观的曲折历程。在探求广大发展中国家的发展道路的历程中,也先后出现过现代化理论、依附理论、世界体系理论以及世界多元化发展理论等。社会的可持续发展观是与“两种极端主义”——唯生态主义和绝对人类中心主义——相对立的社会发展观,它的产生是人类总体发展观上的一场革命。任何社会发展,其最终归宿都是为了实现人的全面发展。现代系统方法也是指导当代中国探求发展、选择科学发展观、制定社会发展战略的重要方法论依据。当代中国必须“坚持以人为本,树立全面、协调、可持续的发展观,促进经济社会和人的全面发展。”这一新发展观的科学内涵有三:其一是坚持“以人为本”,实现人的现代化;其二是坚持三大文明协同进步,实现社会的全面发展;其三是坚持发展与自然关系和谐,实现社会的可持续发展。这一新发展观与现代系统方法是根本相符的:首先,它体现了“人-自然-社会”关系和谐的系统运行规律;其次,它揭示了“整体、协调、优化”的系统内在本质;第三,它反映了“速度、质量、公平”的系统评价尺度。为了有效地坚持和实施这一社会发展观,依据现代系统方法,可制定如下一些切实可行的社会发展战略:1、始终保持经济的理性增长;2、继续坚持对内改革战略;3、继续推行对外开放战略;4、继续实施西部大开发战略,等等。