莱因霍尔德·尼布尔（Reinhold Niebuhr,1892-1971)是20世纪美国著名的基督教思想家、基督教政治家。他是基督教现实主义的代表人物。他的人性观扭转了当时在美国流行的乐观主义风气，影响深远。笔者认为，在尼布尔的人性观中，“自由”是其理论出发点。本文把尼布尔的人性观分为两条思路来理解，第一条是从自由走向罪，第二条是自由使爱成为一种可能。尼布尔是一个非常关注现实的思想家，他的思想具有现实性和悖论性的特征，他提出其人性观很大程度上是针对当时在美国流行的乐观主义人性观。在尼布尔人性观的第一条思路——从自由走向罪中，尼布尔认为人既是有限的又是自由的，人受到魔鬼的引诱，误用了自己的自由，走向犯罪。人犯罪的表现有骄傲之罪和情欲之罪两种，其中骄傲之罪是更为根本的罪。尼布尔的恩典观阐述了人永远是罪人，可以说是他的罪观的延续。在尼布尔人性观的第二条思路——自由使爱成为一种可能中，尼布尔认为，人在堕落后仍然具有自由，爱是自由的需求，是人的应然状态，爱要求人们做到谦卑与宽容。然而，他又认为，由于人是有罪的，因此人的行为不可能完全符合爱的律法的要求，爱的律法不可能在现实中完全得到实现，爱是一种不可能的可能性。尼布尔从克尔凯郭尔的人性观那里继承了从自由走向罪这一思路，并进一步发展了克尔凯郭尔的人性观。在尼布尔的人性观中，无论是罪，还是爱，都是从自由中推导出来的。尼布尔人性观的两条思路是既对立又统一的。理解了这两条思路，我们就可以更好地理解为什么尼布尔对于人性抱着既不过分乐观，也不过分悲观的态度。