从16世纪开始,随着资本主义在全球不断的取得胜利,中国也被一步步地纳入到了世界的同一轨道中,参与到由近代科学技术主导下的人类全新发展时期。200多年后,西方世界早已完成了产业革命,并在新生产关系的推动下,生产力大踏步前进,科学技术也继续高速发展,进入机器时代。而同时期的中国,依然停留在持续2000多年的封建制度下的农业文明中,科学技术也没有很大的进步,导致在近代化的历程中,始终落后于西方国家的步伐。第一次“西学东渐”到鸦片战争期间,中国曾尝试向西方学习其先进的近代科技,但却始终进展缓慢并不得要领。直到19世纪70年代,随着早期留学教育的产生,大量的留学生开始深入到西方各个国家去实地学习近代科学技术,中国从古代传统科学向近代科学的历史转变才得以快速进行。 本文首先对我国早期留学教育产生的历史背景进行分析,并通过对我国早期留学教育发展过程的回顾,来探讨自19世纪70年代以来,我国早期的留学生群体在中国近代科学知识内容转换、科技体制建立、教育体制改革、思想意识转变、以及近代科技文化土壤形成等方面对中国近代科学的历史转变所起到的重大作用和影响。在此基础之上,笔者对早期留学教育中的成就和不足进行了分析,进而得出在当前新的社会转型时期,针对出国留学教育中所存在问题的些许启示。