明末清初是湘西佛教发展的繁荣时期。该时段湘西寺院林立,僧侣活动频繁。然而,佛教在湘西内部的地理分布差异也较为明显,本文从寺院和僧侣两方面进行考察,并探究其原因。明末清初,湘西寺院依沅江干流分布,主要集中在辰州沅陵、靖州会同及沅州芷江、黔阳二县,永顺府四县及凤凰、永绥、乾州三厅分布稀疏。明末清初,僧侣在湘西地区的活动频繁。其中临济宗破山禅派禅僧在湘西的活动集中分布在靖州会同、辰州沅陵及沅州芷江,波及到靖州绥宁、沅州黔阳、辰州辰溪。其他不明法系僧人的活动以沅州府芷江、黔阳二县为中心,向周边地区辐射,远至湘乡、浙江等地,活动范围广。造成湘西佛教地理分布差异的因素是多元的,是自然、人文等诸多因素综合作用的结果。在自然因素方面,湘西佛教寺院多分布在条件优越的山间盆地、沅水及其支流纵横而成的冲击盆地,尤以沅陵、麻阳、溆浦等盆地最为密集。在人文因素方面,靖州会同、辰州泸溪和沅陵、沅州黔阳和芷江等地经贸发达,交通便利,人口密集,文化开放程度较高,且沅陵、芷江分别是辰州、沅州两府的政治中心,地方官员积极护法,故而寺院林立,僧侣活动频繁。