所谓异端就是基督教会中传统的正统派对提出不同教义观点的反对派的-种蔑称,异端的内容和含义在各个历史时期也有不同的反映。从中世纪西欧的史籍中我们可以看到,自10世纪下半叶起,在意大利、法兰西、法兰德斯、德意志等地区都有市民进行了反对教会的活动。进入12世纪之后,城市市民与封建领主的斗争也日趋激烈,异端运动进入高潮时期。中世纪中期的异端运动主要发生在城市当中,这有着深刻的社会背景。长途贸易的发展导致城市开始复兴,西欧的拓殖运动和生产力的提升使农产品出现剩余,并进入到城市市场中,加快了城市经济的发展,市民阶级作为城市的居民开始形成并迅速发展成为-股不可忽视的力量。这为异端的出现奠定了经济基础和群众基础。而此时,罗马教会频频利用其经济政治上的特权攫取社会财富,严重束缚了市民的发展。市民阶层开始了以反对基督教教会特权为特征,以维护自身利益为目的的斗争。这种斗争在意识形态领域里表现为异端,而在世俗社会中就是城市争取自治运动。但是我们应该看到不论异端处于哪个时期,它都不是针对基督教会或者说完全否定基督教教义的,而是某个阶级出于保护自身利益而对基督教教义进行的理解和阐释。中世纪的城市异端运动的实质就是以市民阶级为主体的中世纪人民争取自由,反对教会特权与腐败,利用宗教反对压迫的反抗斗争。与古代社会不同的是,异端思想在中世纪开始向着理论化和学术化发展。12世纪欧洲出现了文艺复兴运动,这场运动在神学、哲学、自然学科等方面都有所发展,提高了中世纪人们的知识素养。经过此次文艺复兴之后,人们的视野扩大了,市民素质明显加强,一批知识分子兴起。人们个人素养和文化知识的加深,使人们有了“个人”的意识,他们开始敢于用自己的理解来解释宗教教义,经院哲学成为此时学习的重点。其中关于“共相”问题的研究其实质就是对信仰和理性的探究,是对基督教教义的新的发展。这些异端思想的发展为早期宗教改革奠定了基础。