想象在民间叙事中,如同想象在其他艺术创作中一样,都发挥着十分重大的作用。没有想象,就没有艺术,也没有文学,同样也没有魅力四射的民间叙事。然而,长期以来,人们除了对民间叙事中的神话思维或神话想象进行分析以外,却没有人对整个民间叙事作品中的想象问题进行过认真的分析。本文瞄准这一学术的缝隙,着手对民间叙事中的想象进行一番思考。　　本文认为,在民间叙事作品中,无论是神话、传说,还是民间故事,无不蕴含着程度不同的想象成分。这些想象不仅有助于表达当时人们渴望征服自然、支配自然以及改变社会现实,向往美好生活的愿望,同时,也客观上使得民间叙事的不同体裁都闪耀着艺术的辉光。尽管其想象发挥的作用存在着程度上的差异,但其总体上仍然有着一定的共性,即神秘性、实用性、情感性和随机性等特征。同时,想象在不同民间叙事体裁中的表现也存在着明显的差异性,这种差异并非质的差异,更多情况下表现出的是一种想象力度的差异,即神话、传说和民间故事中想象的力度呈现出非均衡态。　　具体地说,神话是初民用幻想去认识和解释自然的结果。这种幻想是一种不自觉的想象,它是原始人以原始的思维方式对自然现象的一种幼稚的认识和理解的产物,具有神奇性、混沌性和文化综合性特征。就传说而言,想象同样是其产生的主要途径。传说中的想象依附于对现实生活的如实反映,具有传奇性、现实依附性和情感倾向性的特点。民间故事中的想象则是创作者为表达自己的理解和愿望而自觉地运用艺术虚构来进行创作的手段,其特点有:情节的虚构、素材的升华以及现实的约束等。　　为了进一步推进自己的研究,本文还专门就民间叙事中不同体裁之间想象力度的差异性进行探索,发现了想象在不同民间叙事体裁中的运演过程存在着一种规律性的东西,笔者将此命名为“想象的递减律”。并认为,这种想象的递减与社会经济的发展、文化科学的进步,人类认识能力的不断提高,以及受众心理的功利主义意识的增强,都有着十分紧密的关联。