面对越来越多的关于道教定义和道教形成问题的讨论，本文选取了也许是最基本、最简单，而又往往容易被人忽略的一个研究视角，即考察道教何时真正具有了作为一种正规宗教所必须具备的信仰核心。这种信仰核心应该是道教所独有的所谓“纯粹道教的东西”。我认为：传统宗教和民间信仰的崇拜核心是“天”，而道教的崇拜核心是“道”。本文的主要出发点即：“道”崇拜从“天”崇拜的范畴中分化出来，可以作为考虑道教正式形成的标志之一。“天”崇拜与“道”崇拜的区分不是没有意义的。“天崇拜”笼罩了从殷周降至中古的思想和信仰世界，甚至在当今中国基层社会还能看到其遗迹。宗教意义上的“道崇拜”则出现在汉末以后。对此，本文试从以下四个方面进行探讨： （1）从汉魏六朝间的墓券所反映的人们对于生死和神灵世界观念的转变入手，揭示了发生在公元 5世纪的一种清晰无疑的变化：绵延不绝的墓券材料，直到5世纪初期才出现真正具有“道” 崇拜的道教因素。而此前的镇墓信仰，无论在形式还是内容上，都可以说是同一种未曾间断 的信仰在战国至汉末的延续。汉末民间的思想和信仰世界尚不具备产生明显质变的条件。 （2）很多学者都认为汉末的老子神格化已经达到了可以将其视作道教主神的程度，但通过对汉末 老子神化材料的系列考察，特别是本文对《老子铭》的考察，我认为汉末的老子至多是神仙 之大者，还没有被等同于“道”，也就不是道教的主神。这也从另一角度说明汉末还处于“天” 崇拜的范畴，并未出现道教的“道”崇拜。 （3）新近出土的《肥致碑》充满了仙道色彩，所以有人将其视为东汉前期存在早期道教教团的例 证。但通过考察先秦至汉魏三国的神仙思想发展的历程，可知《肥致碑》也是在传统的“天” 崇拜范畴之内，肥致及其周围的小团体更像是私学的一种特殊形式，而非有组织的道教教团。 （4）以往对道教早期历史的研究，大都是建立在承认汉末三张米道为中国道教源头的前提之下， 对于三张的世系及其与老子的关系信而不疑。本文则大胆怀疑汉末三张米道的历史的真实 性，认为三张世系和五斗米道——天师道单线发展的模式很可能并非历史事实；而最初作为 中古道教主神的也并不只是老子，还有东部地区的大道。由此重新认识到陈寅恪先生关于天 师道与滨海地域关系的宏论，对于我们探究中古道教的形成实有尚待重新发掘的莫大启发意 义。 本文的最终结论是：从道教信仰核心逐渐确立的角度考虑，道教正式形成于东晋南朝之交的公元5世纪，而非东汉乃至更早的某个历史时期。